Мир Птаввов

Хотя люди к тому времени более или менее привыкли к ним, никто так и не смог потеснить их с первых страниц. Один раз какая-то фирма по производству мебельного полироля выцыганила из них заверение, в котором пришельцы объявляли, что были ужасно счастливы, получив шикарный блеск на своих маленьких раковинках, используя эту жижу. А после этого огромные рекламные гонорары они использовали для того, чтобы закупить десять исключительно редких орхидей, которые специально для них были залиты прозрачным пластиком, а потом…

Ту телепередачу, когда разразился скандал, я пропустил. В тот вечер я пошел в захудалый кинотеатрик, чтобы посмотреть восстановленный фильм с Чарли Чаплиным; так или иначе, мне никогда не нравилась великосветская истерика телегостиных для знаменитостей. Не знаю, как долго ведущий Бил Бэнкрафт стоял в очереди, чтобы заполучить Энди и Дэнди в свою программу, как не знаю, насколько был намерен покрыть все моральные и материальные расходы, когда наступил великий вечер его триумфа.

Короче говоря, если отбросить все эти бессмысленные фразы и фразочки, диалог перед телекамерой был примерно таким:

Бэнкрафт спросил их, не скучают ли они по дому, по жене и деткам? На что Энди терпеливо ответил, вероятно, в тысячу триста первый раз, что, поскольку они были гермафродитами, у них не было никакой семьи в привычном человеческом смысле этого слова… Тут Бэнкрафт резко прервал, чтобы спросить, существуют ли у них какие-нибудь постоянные узы, и если да, то с кем или чем. По большей части с омолаживателями, вежливо ответил Энди.

Омолаживатель? Что такое омолаживатель? — О, это машина, воздействию которой они должны подвергаться каждые десять лет или около того, говорит Дэнди. В каждом большом городе на их планете есть как минимум один омолаживатель.

Бэнкрафт делает отвратительную гримасу, дожидается, пока орущая публика успокоится, потом спрашивает:

— А этот омолаживатель, он делает что?

На что Энди пускается в долгое объяснение, суть которого сводится к тому, что омолаживатель разгоняет цитоплазму во всех живых клетках и освежает их.

Понятно, крякает Бэнкрафт. Что-то вроде освежающего отдыха каждые десять лет. Ага… Ну а потом? После того, как вы освежились, у вас в результате появляется ЧТО?

— О, — терпеливо восклицает Дэнди. — Можно сказать, что мы не боимся рака или других каких-нибудь злокачественных болезней и образований, кроме того, подвергаясь воздействию омолаживателя через равные промежутки времени, всю свою жизнь и освежая наши клетки, мы увеличиваем среднюю продолжительность жизни в пять раз. Вот примерно то, что делает омолаживатель, можно сказать, — говорил Дэнди. Энди, немного подумав перед телекамерой, соглашается: ну да.

ЦАРИТ БЕСНОВАНИЕ.

В прямом смысле слова. Экстренные выпуски газет на всех языках, даже на скандинавских. Допоздна горящие окна в штаб-квартире ООН. Само здание оцеплено полицейскими в двадцать слоев.

Когда Генеральный секретарь ООН Саду спросил их, почему они никогда не упоминали до этого об омолаживателях, они по-своему, по-слизнячьи пожали плечали и сказали то, что на языке Бетельгейзе-IХ примерно означает: а нас никто и не спрашивал.

Генеральный секретарь Саду прочистил горло, отбросил все сложности в сторону взмахом своей коричневой руки и объявил:

— Это неважно, во всяком случае, теперь. У нас ДОЛЖНЫ быть омолаживатели.

Похоже, пришельцам потребовалось некоторое время понять, что он имел в виду. Когда они наконец убедились, что мы, как биологический вид просто впадали в транс от перспективы прожить от двухсот до четырехсот лет вместо привычных пятидесяти-шестидесяти, они пришли в замешательство.

Но их цивилизация не производит эти машины на экспорт, — с сожалением ответили они. Лишь количество, достаточное чтобы обслуживать собственную цивилизацию. И хотя они прекрасно понимают, насколько мы бы хотели и насколько мы очевидно заслужили иметь у себя такие приборы, не имеется даже возможности доставить их с Бетельгейзе.

Саду на этот раз даже не повернулся к своим консультантам за советом:

— Чего хочет ваш народ? — спросил он. — Чтобы они хотели получить в обмен на производство таких машин для нас? Мы заплатим практически любую цену, которая во власти всей земли. — Из всех углов зала донеслось возбужденное ДА, произнесенное на разных языках.

Но Энди и Дэнди не могли даже ничего придумать. Саду умолял их попытаться придумать хоть что-нибудь. Он лично сопроводил их до космического корабля, который был теперь припаркован в закрытой зоне Сентрал-парка.

— Спокойной ночи, джентельмены, — сказал Генеральный секретарь Саду. — Попытайтесь, хорошо подумайте о том, на что мы могли бы поменяться.

Они не выходили из корабля почти шесть дней, в течение которых мир практически обезумел от нетерпении. Только подумать, сколько миллиардов ногтей было обгрызано в те дни…

— Подумать только, — шептал мне Троусон. Он ходил по комнате из конца в конец так, словно собирался таким образом пешком добраться до Бетельгейзе.