Мир теней

Ближе всего к выходу располагался самый крупный город со множеством высоких остроконечных башен и необычных строений, гордо взмывающих к сводам пещеры. Арочные окна, украшенные замысловатой решеткой, сторожевой пост, позволяющий спокойно обозревать окрестности, так и притягивали к себе взгляд. На лугах можно было разглядеть пастухов с отарами овец и стадами коров. И золотистый свет, странным образом проникающий сквозь холм, озаряя весь Милфод, лишь еще сильнее поддерживал первое впечатление мира и покоя.

– Не обманывайтесь, – сказал принц, внимательно наблюдающий за выражением лица гостя. – Не все так просто, как кажется на первый взгляд. Да, у нас очень красиво и спокойно. Пока. Но мой министр и разведчики постоянно докладывают о нарастающей беспокойной обстановке во владениях остальных трех правителей. Но если я и соседи волнуемся по одной причине, то Нарик – по совершенно иной. Раньше мы не боялись нападения, хотя своей безопасностью никогда не пренебрегали. У всех нас хорошие армии, умелые солдаты и командиры. Прошлое научило Глеот ни на минуту не терять бдительности.

– Так было не всегда? – спросил Шериан.

– Нет, но что такое настоящий мир и покой мы позабыли давно.

– Если Нарик представляет такую угрозу, что мешает вам уничтожить его?

– Мы, глеотцы, очень терпеливый народ, привыкший во всем надеяться на лучшее. Справедливость всегда стояла для нас на первом месте и что бы я ни говорил о Наркисе, как бы не обвинял его в смерти отца, доказать это невозможно. Мы с ним остались один на один. Две другие страны пока предпочитают не вмешиваться в наши разногласия, упрямо закрывая на все глаза. Они по-прежнему верят, что Наркис одумается, пренебрегая всеми известиями, поставляемыми им моими людьми. В Глеоте не принято идти войной друг на друга. Против чужаков еще можно, но не против своих. Для них это серьезный шаг, который еще только предстоит сделать, а для меня – завтрашний день.

По еще одному мосту, широкому, как настоящая площадь, отряд перебрался через черное ущелье к главному городу, обнесенному дополнительной стеной.

– Это Ясный Холм, – указал на него пухлой рукой принц. – Здесь располагаются городские владения моих приближенных, Воинские академии, академии Знаний, Здание Суда и казармы. Вон тот серебристый шпиль принадлежит первому дворцу. Ясный Холм наша главная крепость, если рухнет она – погибнет и все остальное.

Они миновали еще одни ворота, проехали под низкой каменной аркой и вступили в город. Улицы, забитые праздно шатающимися дворянами, отрядами солдат во главе с офицерами в синих мундирах, судейскими лицами, профессорами и учащимися странным образом расчищались при виде свиты принца.

– Вы первый иноземец, появившийся на наших землях спустя столько лет, – сказал принц, спешившись во дворе того самого дворца со шпилем.

Подбежавшие слуги в раззолоченных ливреях торопливо увели животных в конюшни.

– И, желательно, последний, – пробормотал за его спиной седоусый.

– Ну, хватит, Кир, – нахмурился принц. – Я впервые почувствовал себя неправым. Кто знает, может, мы тогда ошиблись?

– Я знаю, Ваше высочество, – грубовато ответил тот. – Мы поступили правильно. Ладно, в любом случае один иноземец не причинит много вреда.

– Я рад, что вы так думаете, – вежливо улыбнулся ему Шериан.

– И вовсе я так не думаю, – оборвал его Кир. – Я на это надеюсь. Постарайтесь не обмануть моих ожиданий, иначе хуже будет только вам. Да, Ваше высочество, пусть его лучше считают чужестранцем, так будет лучше. К чему людям лишний раз волноваться. И так неспокойно живем.

Число придворных вокруг них увеличивалось, все вроде бы улыбчивые, но глаза, словно зеркало, не давали понять, что у них на уме. Прелестные розовощекие дамы в длинных платьях-туниках из блестящих тканей, в накидках и кокетливых шляпках, из-под которых выбивались преимущественно темные локоны, весело смеялись и шутили, воплощая истинное радушие глеотцев. Их кавалеры, увидев своего правителя живым и здоровым, тоже заметно оттаяли. Выражение их глаз мгновенно изменилось, став более человечным и понятным.

Принца здесь любили и уважали, Шериан это понял сразу, и волновались, когда он в их беспокойное время выезжал в долину со слишком малым числом окружения. Отсюда и первоначальное напряжение. За него просто боялись.

– Ваше высочество! – резво подскочил к принцу сердитый пожилой офицер. – Вы вновь подвергли себя неоправданному риску, покинув Милфод без должной охраны.

– Оставьте, мой друг, – чуть печально посмотрел на него тот. – Я не выезжал за границу, а значит, опасности быть не могло. Не прикажете же вы мне теперь запереться в своих покоях? Это глупо и плохо подействует на людей. А так они видят, что их принц не сидит, дрожа, за стенами города, а объезжает свои владения. Что он весел и невероятно горд своим народом.

– Мы это и так знаем, – негромко произнес Кир.

Принц резко хлопнул в ладоши.

– Что это мы тут торчим во дворе? – нарочито грозно осведомился он. – И держим нашего гостя на пороге. Идемте во дворец… барон, не так ли?