С осени 1986 г. в высшем руководстве страны наметились споры о путях реформирования, о расширении негосударственного сектора в экономике, на чем настаивал Горбачев. Предложение Совмина СССР повысить цены поддержали М.С. Горбачев, Н.И. Рыжков, М.С. Соломенцев, В.П. Никонов, В.С. Мураховский, А.П. Бирюкова. Против выступили Е.К. Лигачев, В.И. Воротников и Э.А. Шеварднадзе. Они утверждали, что в тех условиях, когда 25 млн жителей страны живут на месячные доходы ниже 50 руб. на человека, а 50 млн — ниже 80 рублей, повышать цены нельзя. Споры приобрели столь резкий характер, что Горбачев был вынужден констатировать: имеются «серьезные политические разногласия в Политбюро», и предложил снять вопрос Совета министров с обсуждения. К концу 1986 г. явно обозначился провал политики ускорения экономического развития, основным приоритетом становится политическая реформа.
Осенью 1986 г. был запланирован специальный Пленум ЦК КПСС «О перестройке и кадровой политике партии». Пленум готовился долго и тщательно. Его открытие было перенесено на январь следующего 1987 г. На пленуме предполагалось утвердить два принципиально новых для КПСС положения. Во-первых, Пленум должен был разрешить возможность прямых и альтернативных выборов коммунистами руководителя — от секретаря первичной организации до секретарей обкомов и республиканских организаций. В дальнейшем предполагалось распространить эту практику на выборы в Советы народных депутатов. Во-вторых, процесс выборов должен был попасть в зону общественного контроля. Допущение открытой критики, «гласности» стало способом проверки кандидатов на партийные должности соответствию идеям перестройки.
Каждое из этих предложений было, без преувеличения, революционным. Альтернативность выборов, предполагавшая конкурентный характер, к тому же под прицелом СМИ, устраняла прежний номенклатурный принцип назначения, составлявший основу системы управления в стране с начала 1920-х годов. То, что руководство КПСС надеялось опереться на общественное мнение, воплощенное в прессе, на голоса рядовых коммунистов, как на средство проведения кадровой «чистки», и осуществить ее посредством альтернативных выборов, — не имело прецедентов в истории партии.
27-28 января 1987 г. состоялся Пленум ЦК «О перестройке и кадровой политике». По новым правилам предполагалось провести выборы депутатов в ряд местных Советов и делегатов на XIX Всесоюзную конференцию КПСС 1988 г. Летом 1987 г. в стране проходили выборы в местные Советы народных депутатов «в соответствии с установками январского (1987) Пленума ЦК КПСС», т.е. предполагалось разрешить выдвижение нескольких кандидатов на одно место.
Итоги этого эксперимента оказались следующими: избиратели в 9 раз чаще, чем на предыдущих выборах, проголосовали «против» депутатов в областные и краевые Советы; власти впервые столкнулись с массовой неявкой избирателей на избирательные участки, в том числе и «без объяснения причин». Опять-таки впервые не состоялись выборы в 9 округах, что было явным предвестником жесточайшего политического кризиса.
Ослабление политической цензуры привело к тому, что стали доступны не издававшиеся прежде книги М. Булгакова, И. Бунина, А. Платонова, О. Мандельштама, А. Ахматовой, Н. Гумилева, Б. Пильняка, Е. Замятина. Этот поток великолепной литературы, прорвавший плотину «социалистического реализма», создавал совершенно иную картину отечественной истории первой половины ХХ в.
Интерес к истории советского прошлого стал едва ли не всеобщим. Этот общественный интерес удовлетворялся не столько историками, сколько прессой и литературой. Публикации в «Огоньке» о политических репрессиях 1930-х годов, книги невероятно популярного тогда А. Рыбакова о Москве 1930-х годов, героями которой были не только «дети Арбата», но и Сталин, Киров, Ежов, повесть А. Бека «Новое назначение», художественными средствами исследовавшая методы управления советской экономикой, все это создавало новую картину советского социализма. Разрешенная свыше гласность стремительно преодолевала дозволенный барьер.
Первый секретарь Московского горкома КПСС.
В 1987 г. радикализировалась ситуация в Москве. Новый секретарь МГК КПСС Б.Н. Ельцин, назначенный на эту должность в конце 1985 г., сменил В.В. Гришина, 18 лет управлявшего Москвой и объявившего столицу «образцовым коммунистическим городом». Но положение в этом огромном городе было далеко от благополучного.