В начале 1970-х годов после вступления Великобритании в ЕЭС это процветание оказалось под угрозой, что побудило лейбористское правительство заняться поиском своего места в мире. В этот период премьер-министр Норман Керк высказался за самостоятельную, независимую от США и от Великобритании внешнюю политику, в основе которой лежал антиядерный курс. Столь радикальный поворот был обусловлен изменениями, происходившими как на мировой арене, где набирала популярность политика разрядки международной напряженности и ограничения гонки вооружений, так и в самой Новой Зеландии. Экономика страны переходила на индустриальные рельсы. Быстрыми темпами развивались металлообработка и машиностроение, угольная, химическая, нефтеперерабатывающая, текстильная промышленность, ширилась сеть автомобильных и железных дорог, воздушного сообщения. В сельском хозяйстве использование новейших технологий позволило значительно увеличить производство продукции при уменьшении занятости в отрасли. Это усилило урбанизационные процессы: к 1977 г. доля городского населения достигла 82%. Параллельно с перестройкой промышленности шло освоение новых рынков сбыта, и к началу 1970-х годов ведущее место в ее внешнеторговых связях заняли США, Австралия и Япония. За ними следовали страны Ближнего Востока, ЮВА и Латинской Америки. Оживились связи с СССР, были установлены дипломатические отношения с КНР.
Данные процессы сопровождались заметным снижением влияния британской культуры на новозеландский социум. В школах и университетах было введено преподавание новозеландской истории и литературы. Возникали национальные театры и музеи. Даже массовая культура США, захлестнувшая в эти годы большинство стран Запада, оказалась мало востребованной в Новой Зеландии. «Культурный национализм» способствовал нарастанию левых тенденций в общественно-политическом дискурсе, ярким отражением которых стало свертывание спортивных контактов с ЮАР. В 1973 г. Н. Керк отменил запланированные матчи с южноафриканскими регбистами, выказав отношение новозеландцев к режиму апартхейда, а когда в начале 1980-х годов правительство Национальной партии их вновь разрешило, по стране прокатилась мощная волна протестов, сопровождавшаяся столкновениями с полицией. Усилилось и феминистское движение, требовавшее больше прав в области экономики, образования, культуры и политики. Эти идеи активно проводили в жизнь женщины — депутаты парламента.
Практически одновременно новозеландское общество приступило к решению проблемы коренного населения — маори, ставших влиятельным этническим меньшинством: их численность к началу 1970-х годов превысила 225 тыс. человек, продолжая увеличиваться за счет высокой рождаемости. К 1980-м годам почти 80% маори осели в городах (в довоенное время — 20%). Это повысило уровень жизни аборигенов, но социальное неравенство сохранялось. Начавшееся еще в 1960-е годы движение за развитие культуры маори и выполнение Договора Ваитанги активизировалось и политизировалось. В 1975 г. племена Северного острова, требуя возвращения утраченных ими в ходе европейской колонизации земель, провели грандиозный «земельный марш», вылившийся в серьезные столкновения между аборигенами и европейцами на окраинах Окленда. После этого правительством был учрежден Трибунал Ваитанги в целях рассмотрения исков маори по возвращению их угодий.
Эти события способствовали актуализации национальных идей. Все больше новозеландцев осознавали принадлежность своей страны именно к южной части Тихого океана. Главным фактором возникновения мощных антиядерных настроений была обоснованная тревога за состояние окружающей среды — крайне важного вопроса для островного государства. В 1973 г. Австралия и Новая Зеландия обратились в Международный суд в Гааге с просьбой прекратить французские ядерные испытания в акватории Тихого океана. Суд вынес решение в пользу истца, но Франция ему не подчинилась. В 1975 г. Новая Зеландия вместе с Папуа-Новой Гвинеей и Фиджи внесла на рассмотрение Генеральной Ассамблеи ООН предложение о создании безъядерной зоны в южной части Тихого океана.
Мировой нефтяной кризис 1970-х годов негативно сказался на экономике страны, полностью зависимой от импорта топлива. Рост его стоимости при одновременном снижении цен на сельскохозяйственный экспорт нанес ощутимый удар экономическому положению. Новый лидер лейбористов У.Э. Роулинг, сменивший Керка на посту премьер-министра, столкнулся с растущей на 10% в год инфляцией, четырехкратным ростом цен на нефть, сокращением на 46% объема торговли, дефицитом бюджета в 1 млрд долл. и резким падением уровня жизни.