Мишень

— Присоединяйтесь к нам, Эллис. Мы сможем помочь не только вам лично, но и тем, кто был перемещен ЭКаМом из криогенных камер «Антея» в холодильные камеры медицинского модуля. Обещаю, что спасем всех, за исключением командира и дежурной вахты, бодрствовавших в момент катастрофы. Их тела обратились в прах, мозг безвозвратно утрачен, и тут мы бессильны…

Эллис все еще не верила тому, что видит и слышит. Слишком велико было ее потрясение…

Андрей повернулся. Взмах руки — и виртуальный мир исчез, схлопнулся до размеров руин, застывших в тяжком мареве пепельных облаков.

Эта перемена вновь потрясла ее до самых глубин души.

— Я согласна… — едва слышно прошептала она.

* * *

Андрей не солгал. Они все были тут, весь экипаж, за исключением командира и дежурной вахты.

Даже больше чем все.

Эллис остановилась на пороге комнаты, чувствуя, как теплый ветерок, врываясь через приоткрытую дверь балкона на сто седьмом этаже мегаполиса, перебирает складки ткани ее легкого летнего платья.

Ее внимание привлек высокий, статный и смутно знакомый молодой человек. Его лицо что-то отдаленно напоминало ей… Эллис даже почувствовала неприятную боль и покалывание в груди…

Присутствующие в комнате еще не видели ее — разбившись на группы, они разговаривали, кто-то курил, усевшись на широкий подоконник, и по воздуху плыли сладковатые, сизые струйки сигаретного дыма.

Незнакомец стоял ближе всех к двери. Рядом с ним не было никого.

Эллис наконец решилась и переступила порог.

Он тут же обернулся, заслышав легкий шорох ее шагов.

Что-то подтолкнуло ее, и Эллис остановилась. Посмотрев в его глаза, она спросила, как спрашивала у Андрея несколько дней назад:

— Кто ты?

Он улыбнулся. Непринужденно и тепло.

— Не узнала?

— Нет.

— ЭКаМ, Эллис. Меня зовут ЭКаМ…

ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ

Глава 1

Крейсер дальней галактической разведки входил в систему безымянной звезды. В ходовой рубке за пультом управления сидели пять человек. Поисковые радары определили наличие трех планет, одна из которых, судя по предварительным данным, обещала быть кислородной.

— Коррекция курса, — проговорила Светлана, навигатор корабля, переключая информационную картинку со своего дисплея на экран первого пилота.

Семен бегло просмотрел колонки цифр и запустил программу сближения, одновременно почувствовав, как заработали двигатели ориентации. Ослепительный диск звезды медленно сполз к боковым экранам, уступая место одной из планет.

Второй пилот удовлетворенно откинулся в кресле.

— Еще один шарик в наш актив, — проговорил он. — Зонды готовы. Расчетное время возвращения — через два часа.

— Не нравится мне этот цвет… — ответил командир, не разделив оптимизм пилота. — Зонды в шахту, — приказал он, — старт автоматический.

Грязно-лиловый шар планеты медленно накатывался на обзорные экраны. Гигантский звездный корабль изящно скользил в пространстве, похожий на серебристого ската, на фоне бурых разводов облачности. Корма звездолета еще лениво сочилась плазмой, остывая после недавнего рывка.

— Вниманию экипажа, — произнес Интерком голосом бортового кибермозга, — вышли на орбитальный виток. Старт разведзондов через 20 секунд.

На пульте пошел обратный отсчет. Навигатор погасила информ и повернулась к командиру:

— Андрей, мы…

Она не договорила, — следивший за стартом разведзондов кибернетик вдруг застучал по клавиатуре пульта.

— Сбой в стартовой процедуре! — в замешательстве выкрикнул что-то непонятное он. — К1, остановить старт! Механизм шлюза… Он не открывается!

— Программа старта остановлена, — монотонно доложил голос кибермозга.

Тишину рубки рванула сирена. Андрей взглянул на аварийный информ и похолодел. В аннигиляционных камерах первого зонда уже сработало зажигание. Считанные секунды отделяли их от взрыва!

— Система антизащиты! — выкрикнул он, захлопывая забрало гермошлема.

— Блокировка кормовых отсеков!…

Звездолет содрогнулся так, что от вибрации лопнули несколько экранов. Планета угрожающе качнулась навстречу.

— Разгерметизация стартового модуля. — Голос Семена дрогнул. Перехожу на ручное управление. Алан, дублируй!

— Нарушена внутренняя связь! — Светлана повернулась в кресле. Кибермозг молчит. Что это было?!

— Капсула ударила в створы шлюза, — ответил Сергей. — Если она проломила их, то еще ничего. А если нет? Внутренние датчики не работают… — Он несколько раз стукнул по клавише, но тщетно…

— Командир, я пойду! — рванулся Алан.

— Сидеть! Здесь нужен робот с высшей защитой!

— Мы падаем! — внезапно сообщил Семен. — Орбита снижается…

В этот момент грянул взрыв. Ослепительное пламя полного атомного распада плеснуло в гаснущие экраны. Сквозь муть пропадающего сознания Семен почувствовал, как заклинило астронавигационные рули ручного управления. Система антизащиты устояла, но теперь звездолет не падал — он рушился на планету.

— Ребята, все живы? — прохрипел он, пытаясь дотянуться до нужной секции пульта.

Ответа не последовало. Пальцы скользили, срываясь с клавиатуры.

Ему все же удалось отстрелить емкости с активным веществом — легкий толчок возвестил о том, что второго взрыва не будет.