Мишень

Эллис бежала по пустым, ярко освещенным переходам «Антея» и понимала, что все рухнуло, навсегда, безвозвратно… Она не должна была столь бездумно менять курс, сжигать по своей прихоти последнее горючее… И в то же время ей было ясно: не соверши она этого безумного поступка, то никогда уже не смогла бы простить себе упущенный по нерешительности шанс, ведь она своими глазами видела этот космический корабль, да и сенсоры ЭКаМа подтвердили его материальность!

Через несколько минут Эллис уже была в модуле. Включить пульт, произвести необходимые манипуляции, одновременно считывая показания приборов, — все это заняло столь малый отрезок времени, что она опомнилась лишь в тот момент, когда легкий толчок возвестил о произошедшей расстыковке.

Тупоносая, цилиндрическая громада «Антея», скупо освещенная несколькими габаритными огнями, внезапно повернулась и начала стремительно удаляться, проваливаясь в чернильный мрак космоса.

В груди Эллис вдруг образовалась неприятная, сосущая пустота. Все… Мосты были сожжены, и дороги назад не осталось. На возвращение уже не хватит топлива модуля, часть которого она перекачала в двигатели «Антея» для разгона и ориентации корабля на Юпитер.

Земля резко приблизилась, наваливаясь своей массой на экраны. Атмосфера родной планеты казалась мутной, словно в ней господствовала пылевая взвесь. Высокое альбедо не позволяло сканирующим системам пробиться под покров облачности.

Все околоземные орбиты были пусты, и теперь у Эллис оставался единственный выход — посадка на остатках горючего.

Она в последний раз бросила взгляд на обзорные экраны в поисках «Антея» и, не найдя его, взялась за сенсорные рычаги ручного управления.

Посадочный модуль, похожий на блестящего жука, с поджатыми под брюхо опорами-лапками, осветился пламенем реактивного выхлопа и начал сползать с орбиты навстречу мрачной, клубящейся атмосфере Земли.

Там, под облаками, ее ждал мир, который Эллис покинула три с лишним миллиарда лет назад…

* * *

Полет сквозь густую, наполненную пылью и пеплом, клубящуюся облачность походил на спуск в библейский ад.

На этой планете нельзя было жить — все приборы спускаемого аппарата кричали об этом. Процент кислорода в атмосфере Земли упал так низко, что нечего было и думать о дыхании без скафандра. Температура за бортом достигала семидесяти градусов по шкале Цельсия, но у Эллис еще не умерла слабая надежда на города-убежища, которые могли выстроить люди, спасаясь от настигшего Землю катаклизма.

Увы, ее надежды растаяли как дым, стоило посадочному модулю ворваться под угрюмые облака…

Поверхность Земли, освещенная тусклым, красноватым светом, была полностью лишена жизни. Эллис словно вернулась в те доисторические времена, когда жизнь еще не зародилась и планета пребывала в стадии формирования.

Страшный, удручающий конец для человечества и для нее, в частности.

Она уже больше не могла страдать, просто машинально вела модуль, окидывая проносящиеся внизу ландшафты потухшим взглядом. Она чувствовала себя последним представителем Человечества.

На серой, покрытой пеплом, пыльной равнине, которая, по данным навигационного блока, когда-то была Центральной Европой, возвышались внушающие трепет, разрушенные временем и стихиями каркасы городов-мегаполисов. Обвалившиеся, местами полностью стертые транспортные артерии тянулись от них во все стороны, словно сморщенные кровеносные сосуды…

Трагический памятник былому величию Цивилизации.

Эллис уже не могла плакать… Ее глаза оставались сухими, как горячие, пыльные равнины родной планеты.

Она больше не пыталась найти тот гипотетический корабль, чье внезапное появление толкнуло ее на безумный поступок.

Вид останков Человечества так глубоко потряс ее, что собственная судьба на какой-то миг вообще перестала существовать для Эллис.

Она повела модуль на посадку подле огромного города, который когда-то возвышался над материком на десятки километров, а теперь лишь редкие, изломанные временем вершины разрушенных зданий достигали едва ли одной трети этой высоты, и все равно, маленький спускаемый аппарат «Антея» казался лишь серебристой пылинкой на фоне мрачных и величественных руин.

Когда опоры модуля коснулись Земли, взметнув в горячий воздух фонтаны песка и пепла, она молча отстегнулась от кресла и пошла к шлюзовой камере.

Это был ее последний путь. Эллис уже не жалела ни о чем. Ее судьба свершилась. То странное состояние, в котором пребывала она последние несколько минут, походило на наваждение или гипноз. На душе было спокойно. Она ощущала великую скорбь этих руин.

Безвозвратно погибшая Цивилизация… Быть может, часть человечества покинула родную систему на кораблях, подобных «Антею», и нашла пристанище в других мирах?

Эллис не знала этого.

Она спустилась по трапу и ступила в клубящуюся у колен пыль. Немного постояла, озираясь вокруг, а потом пошла к городу, оставляя после себя длинную цепочку следов, как американские астронавты, высадившиеся когда-то на Луну, оставляли такие же исторические отпечатки в лунном реголите…

Эллис не знала, куда и зачем идет.