Мишень

Ноги инструктора подкосились, под гермошлемом что-то забулькало, и его силуэт вдруг начал таять, ускользая из виртуальной реальности полигона, но, прежде чем это случилось, третий спокойно вырвал из рук капитана импульсную винтовку.

Ошарашенные, парализованные таким оборотом событий курсанты не успели, да и не решились ничего предпринять - откуда они знали, быть может, все случившееся на их глазах какая-то хитрая, заранее запланированная демонстрация?

...Шейла вздрогнула и отвлеклась от объяснений, когда на соседнем рубеже вдруг трескуче взметнулся шквальный огонь, в звуках которого ее опытный слух мгновенно уловил ритмику беспорядочной перестрелки.

Капитана Дагера она старалась игнорировать, считая того законченным, неисправимым, кровожадным ублюдком. Ее вообще удивляло, какими извивами штабной политики он попал в инструктора. По мнению Шейлы Грин, доверять таким личностям воспитание будущих "гарантов безопасности", как гордо именовались в официальных сообщениях отряды космической пехоты, подчиненные Всемирному Правительству, было чистейшей воды безумием. Но, к сожалению, вопросы кадровой политики лежали вне ее компетенции.

Привстав из-за укрытия, она посмотрела в сторону соседнего рубежа.

Как раз в этот момент очередного курсанта прошила форсированная очередь из "ИМ-12".

- О, фрайг!.. - Шейла была вне себя от изумления. - Всем оставаться на местах! - резко приказала она своим подопечным. - Носа не высовывать из укрытий!

Второй видел, как лейтенант рванулась к соседнему рубежу, и понял, что сейчас произойдет, ибо третий уже расправился с курсантами и искал для себя новую цель.

Ей нужно помочь!

В этот роковой миг он отчетливо понимал, что Шейла не сможет на равных противостоять фантому, который терпеливо усваивал все, что преподавалось на пространстве виртуального полигона, - он ничего не забывал и, по определению, не мог ошибиться!

Лейтенант Грин, конечно, не думала ни о чем подобном. Поначалу она даже не нервничала, только злилась. Наверное, капитан Дагер попросту свихнулся, раз начал палить по своим ученикам из импульсной винтовки, даже в том случае, если его "недоноски" сто раз заслужили подобное наказание!

- Эй, Джон, ну-ка прекрати! - с недобрыми нотками в голосе выкрикнула Шейла, вскарабкавшись по отвалу раскрошенного бетона, разделявшего рубежи обучения. - Выходи по-хорошему!

Ответом ей послужила звонкая тишина, внезапно воцарившаяся над виртуальными руинами, лишь где-то неподалеку стонал раненый курсант.

"Ну, хорошо, капитан... - зло подумала Шейла, сбежав вниз с бетонной насыпи. - Сам напросился, теперь не обижайся".

Увидев курсанта, который, оставляя кровавый след, умудрился заползти под нависающую над развалинами полуподвала бетонную плиту, она присела рядом.

- Курсант, ты меня слышишь? - тихо спросила она, одной рукой нащупав замок на стыке шейных колец его гермошлема, а другой удерживая в готовности свою импульсную винтовку.

- Курсант, ответь, ты меня слышишь?! - с тревогой переспросила Шейла. Ее пальцы оскальзывались на липком от крови замке его гермошлема.

Вместо ответа послышался сдавленный, болезненный вскрик, когда соединительные кольца все же отскочили в стороны.

Шейла торопилась. Она знала, что в сенсорном костюме, который так хорошо имитирует ранения, можно запросто погибнуть от болевого шока.

Выключатель находился на внутреннем ободе забрала, но курсант не сумел побороть боль и дотянуться до него языком.

Легкое касание сенсора, и силуэт несчастного задрожал, истаял, отпуская его рассудок в реальность пропахшего потом и страхом индивидуального тренировочного сегмента.

Шейла только успела поднять голову, и в этот миг к ней метнулась стремительная тень.

Конечно, она могла последовать за курсантом, стоило лишь коснуться сенсора, но, во-первых, на соседнем рубеже ждали своего инструктора ее подопечные, а во-вторых, не в привычке лейтенанта Грин было уклоняться от боя, особенно когда его пытались навязать ей столь явно и откровенно.

Она встретила атакующего ударом приклада, и нож в его руке, вместо того чтобы пронзить уплотнитель подвижных шейных колец скафандра, описал замысловатую дугу, окончившуюся ничем.

Лейтенант Грин пружинисто вскочила.

- Послушай, Джон! - Она резко отпрянула, когда откатившийся после неудачного прыжка противник так же резко, рывком поднялся. - Ты зарываешься, капитан!.. - Дыхание Шейлы было тяжелым, неровным. - Не дело калечить курсантов на учебном полигоне!..

Она внезапно осеклась.

Ее противник резко нырнул в сторону, подхватил импульсную винтовку, - ту, что выпала из рук курсанта, - и вскинул оружие.

"Это не капитан Дагер"! – в замешательстве поняла Шейла.

В нее целился... фантом!

Уклоняться поздно. Она прекрасно знала, какую цену приходится платить в бою за миг промедления, особенно если имеешь дело с равным тебе противником. Время как будто замедлилось. Шейла видела его спокойное, хорошо смоделированное лицо, серые глаза со стальным прищуром, и тень торжества, исказившего электронный облик в момент выстрела.