Мишень

- Совсем рехнулись эти программисты... - прошептала она, глядя в его искаженное болью лицо.

Короткий взмах десантного ножа наконец сработал, - точно и безболезненно выключил его.

"Не выключил, а добил, - в последнюю наносекунду промелькнула поправка, подсказанная нейросетью. - Ты человек".

Глава 3

В одном из жилых отсеков станции "Вегас" царил полумрак, в котором тлели огоньки индикаторов на многочисленных кибернетических блоках. Их неровные штабели высились вдоль стен, угловатыми контурами выпирали из встроенного в переборку шкафа. Подле откидной койки тускло светились три голографических монитора. Аппаратный хаос объединяли наспех проложенные оптические кабели, образующие натуральную паутину, в которой обитал человек.

Нужно быть одержимым какой-то идеей, чтобы вот так обезобразить собственное жилище, сделать его непроходимым и неудобным, постоянно спотыкаться о протянутые кабели, умываться, стоя на одной ноге, и спать, скорчившись на полу.

Фамилия одержимого была Хигс, а звали его Элиот.

Сейчас он сидел в офисном кресле, на его голове красовался массивный шлем с панорамным экраном, кисти рук лежали на двух сенсорных клавиатурах, пальцы сновали по текстоглифам с необычайным проворством, выдавая человека, всю жизнь посвятившего кибернетике.

По правде сказать, Хигс действительно был одержим.

Как и любой сотрудник станции, Элиот имел свободный доступ в виртуальную среду "Вселенных Вегаса". У него имелся свой воображаемый мир, в котором он мог бы каждую ночь проводить отведенные для сна часы.

Тогда зачем же ему понадобилось обилие аппаратуры, тяжелый и неудобный шлем, если можно комфортно вытянуться на койке, воспользоваться шунтом прямого нейросенсорного контакта, и, пожалуйста, - отдыхай.

На свою беду Хигс являлся программистом, и надо отдать должное - довольно неплохим. Потому и коротал ночные часы в напряженной, изматывающей работе...

Близился час его триумфа.

Он собирался стать первым, кто сообщит Человечеству о потрясающем открытии! Первым, кто установил контакт с искусственным интеллектом, зародившимся в виртуальной среде "Вселенных Вегаса"!

Хигса начинала бить непроизвольная нервная дрожь, стоило лишь подумать, какой невероятный взлет его ожидает! Подозревать, что на носителях станции "Вегас" появился зародыш искусственного разума, он начал месяца три назад, когда по роду своей деятельности столкнулся с фактом внезапного роста некоторых программ, отвечающих за поведение различных "персонажей" многочисленных виртуальных миров.

Хигс с детства страдал комплексом неполноценности, он знал, что не блещет ни лицом, ни телосложением, ни красноречием. Замкнутый в себе, рано облысевший сорокалетний мужчина, с впалой, деформированной от рождения грудной клеткой, - вот кого он видел, глядя в зеркало. Однако под его высоким лбом с двумя четко обозначенными залысинами, таились нереализованные амбиции. Элиоту всегда казалось, что он способен на большее, чем работа рядового программиста в техническом отделе станции.

Наверное, поэтому он не поднял тревогу, а решил самостоятельно разобраться, в чем же суть начавшегося процесса?

Когда после кропотливых исследований, к нему пришло понимание, Элиот снова промолчал, и даже больше: он решился на прямое нарушение служебного долга, лишь бы завуалировать признаки роста программных модулей от глаз своих коллег.

Тогда и возникла его несанкционированная кибернетическая лаборатория, расположенная в жилом отсеке. Элиот боялся, что кто-то узнает о сделанном открытии, и не мог заниматься исследованиями на работе.

Хигс не имел понятия о мальчишке по имени Джо, запустившем доморощенный вирус на носители "Спейс-Вегаса". Но Элиот отлично разбирался в тонкостях кибернетических технологий и видел итог, - в цифровой среде станции вызревал сейчас не один и не два, а сотни, если не тысячи, виртуальных существ, проявляющих признаки искусственного интеллекта! Среди них, к неимоверной гордости Хигса, был и фантом из его личной Вселенной!

Однако этой ночью Элиот отправился не в свой виртуальный мир.

По мнению Хигса, незаконно проникавшего в чужие вселенные посредством грубой, но эффективной самодельной аппаратуры, его виртуальный сын являлся славным парнем, но Людвиг не годился для первой наглядной демонстрации мировому сообществу.

Элиота поджимало время. Ему хотелось поразить человечество наповал, так, чтобы ни у кого не осталось сомнения по поводу сделанного открытия. Для этого ему требовалась взрослая, вполне оформившаяся фантомная личность - искусственный интеллект, который бы сознательно внял ему и согласился действовать заодно.

После долгих перемещений по чужим мирам, насмотревшись по ходу виртуальных скитаний всякой гадости, угнездившейся в необузданных людских фантазиях, Элиот наконец нашел эталон, отвечающий его требованиям.

Мрачный мир извращенного Средневековья открылся его мысленному взору.

Создатель реальности постарался вложить в нее максимум фантазии и минимум исторической справедливости.