Мишень

Она инстинктивно отпрянула, хотя с такого смехотворного расстояния даже новобранец не промахнется... но пуля лишь выбила бетонную крошку над ее головой!

В момент выстрела сбоку внезапно появилась еще одна призрачная фигура!

Стремительный удар, нанесенный в прыжке, сбил фантома с ног, припечатал спиной об угловатую стену руин, но электронный убийца тут же вскочил, выхватил нож и бросился на непонятно откуда появившегося спасителя Шейлы.

Она успела разглядеть лишь рваные, опаленные камуфляжи обоих. Две разительно похожие фигуры недолго решали, как им поступить, - еще секунда, и они покатились по щедро обагренной кровью земле, спокойно, размеренно, методично уродуя друг друга.

Все произошло так быстро, что она не успела разобрать деталей короткой схватки, - обе призрачные фигуры вдруг начал тускнеть.

По правилам полигона, они уже были мертвы.

Подчиняясь неосознанному порыву, находясь в полнейшем замешательстве, Шейла рванулась к ним, но единственное, что успела, - это увидеть лицо своего негаданного спасителя, да еще заметить рукоять десантного ножа, торчавшую из его горла.

- Кто ты? - рухнув на колени, спросила Шейла.

Казалось, он не понял ее вопроса. Или, быть может, он просто не умел говорить? Он же призрак, программа!

- Кто ты?!

Шейла хотела его удержать, но лишь схватила руками воздух.

Его губы в последний миг все же шевельнулись, и она услышала тихое, как дуновение ветерка, слово:

- Мишень...

* * *

Этот день запомнился ей надолго, хотя лейтенант Грин, вернувшись к своим подопечным, еще не подозревала, каково истинное значение произошедших на виртуальном полигоне событий.

- Возвращаемся, - выстроив курсантов, скупо объявила она, все еще находясь под впечатлением пережитого. - Сегодня занятий не будет. Можете сходить в увольнение, но чтобы к отбою все были на местах, проверю... - не очень убедительно пообещала она.

Легкое касание сенсора, и мир вокруг поблек, оставив после себя лишь ровный свет панорамных стереоэкранов шлема да неприятный, железистый привкус во рту.

Через открытую дверь Шейла слышала, как в комнате офицеров орет капитан Дагер:

- Я вам покажу программный сбой! Вы за что зарплату получаете? Что?! Да мне наплевать на ваши проблемы, я спрашиваю, какого фрайга мишень подкрадывается сзади и вгоняет нож мне в шею?! У нее такая программа, да?!

Под аккомпанемент воплей Дагера Шейла прошла по узкому коридору, соединявшему тренировочный модуль с другими служебными помещениями. Ее коротко остриженные волосы приятно холодил ток воздуха из системы регенерации. Казалось бы, все позади, но неприятный инцидент не шел из головы. Кто вмешался в последнюю секунду, отвел от нее роковой выстрел? Неужели и вправду фантом?

На секунду ее смутил этот вопрос.

То, что фантом напал на капитана, еще можно было объяснить: мишени на рубежах запрограммированы на минимальное сопротивление, но поведение второго уже никак не укладывалось в рамки дозволенного. Ведь он ринулся защищать ее!

Шейла остановилась.

Капитан по-прежнему бесновался за приоткрытой дверью.

- Послушай, Дагер... - Она вошла в комнату офицеров.

Джон поперхнулся очередным ругательством и погасил экран связи.

Уничтожающе взглянув на Шейлу, к которой он никогда не питал симпатий, Дагер угрюмо спросил:

- Пришла выразить свои соболезнования?

В его голосе звучала лишь злоба.

- Ты можешь на минуту успокоиться? - сдержанно осведомилась Шейла.

Капитан демонстративно возвел взгляд к потолку.

- Я спокоен, - спустя пару секунд сообщил он.

- Хорошо. - Шейла не поверила его словам, но, в конце концов, Дагер был старшим по званию, и формально она была обязана доложить.

- Джон, на полигоне рехнулась не только твоя мишень.

- Не понял? - Бровь капитана удивленно поползла вверх. - Тебя что, тоже?!

- Нет, - сухо отрезала Шейла. - Мой фантом сделал кое-что похлеще - он кинулся меня защищать.

- Слушай, Грин, - это не смешно! - побагровев, оборвал ее Дагер. - Решила поиздеваться надо мной?!

- Я обязана доложить, но не собираюсь слушать, как ты орешь!

- Да? А в любви он тебе не объяснился?! Ты часом не бредишь, лейтенант?! - Дагера опять понесло. - Если у тебя проблемы с фантомными мужиками - обратись в технический отдел, они помогут!

Шейла решила, что с нее на сегодня хватит. Пусть себе орет. Дагера теперь не остановишь. Программный сбой на виртуальном полигоне доставил ей не меньше неприятных минут, чем Джону, но в отличие от него она не собиралась вымещать досаду на компьютерных техниках. Они сейчас наверняка и без ее окриков "летают", как аэрокосмические истребители в ущельях Ганимеда.

"Глупо было влезать... - с досадой подумала она, захлопнув за собой дверь. - Да и пошло все к фрайгу"!

Она была уверена, что к завтрашним занятиям все уляжется, встанет на свои места, будет изучено и откорректировано. Не зря же в штате центра виртуальной подготовки подвизался целый технический отдел? Дагер в некотором смысле прав, сбой - это их проблемы, а лично она собиралась использовать неожиданно выпавший выходной, чтобы элементарно выспаться.