Миссия: Реабилитировать злодейку!

Принцесса отвернула голову и устремила взгляд вдаль. Ее ладонь накрыла медальон, что висел на шее и был спрятан под платьем, едва поблескивая красным камнем в прорезях кружева. Пальцы слегка сжались, она будто бы хотела схватить его, сжать в кулак, но ткань не позволяла ей сделать этого.

— … однако она приглашена в императорский дворец. Через неделю принцу представят кандидаток для возможной помолвки.

— Помолвка?! — повысила голос она, и я едва не закричала в унисон.

Мысли лихорадочно закружились в голове. Я пыталась вспомнить сюжет оригинальной истории, но даже строчки не вспомнила о том, что Каэль был с кем-то помолвлен!

— Что за вздор?! — продолжала кипеть принцесса. — Ты сидел тут двадцать минут, распинаясь бесполезными разговорами, а настолько важную информацию говоришь только сейчас?

— Ариэлла…

— Умолкни. — рыкнула она, сжигая свой роскошный веер в языках пламени, что были рождены в ее ладони.

Грудь тяжело вздымалась от частых вздохов, а глаза бегали вслед мыслям, что одолевали голову. Стол под ладонями начал понемногу тлеть, и если бы граф не накрыл ее руки своими, наверняка, вся беседка превратилась в труху, как тот несчастный веер.

— Рудбекии не стать невестой принца, она даже не внесена в реестр твоей семьи. — небрежно скинув чужие ладони, Ариэлла скрестила руки на груди. — Всем известно, что она внебрачная дочь без матери. И отношение в светских кругах к ней соответственное, как бы ты не показывал свою любовь к ней. Наверняка эта стерва Айрис все подстроила. Она что-то хочет получить от тебя?

— Руби ответит на приглашение согласием. — заявил граф тоном, не терпящим возражений. — Я сказал это, чтобы предупредить, не более.

У меня сердце грохотало в груди. Насколько же велико влияние этой самой стервы Айрис, что она способно загнать принцессу дружественного королевства в угол? И что делать мне?

— Полагаю, — принцесса достала новый веер, распахнув его одним взмахом руки, — есть на свете вещи, которые даже граф Арвин не сможет сделать ради своей любимой драгоценнейшей дочери.

Холодок пробежал по коже от ее тона. Я все меньше понимала природу гнева этой леди, но одно знала точно — подобного рода светские беседы будут для меня тем ещё испытанием.

— Она хочет женить меня на своей сестре, — откровенно сказал граф, и его голос завибрировал от напряжения.

Вся его приветливость и учтивость растаяли, будто и не было, а твердость и непреклонность вдруг обнажились. Ариэлла же задержала прямой взгляд на мгновение, но после отвела его в сторону, почти скрываясь за опушкой веера.

— Велико ли дело, — бросила она бесцветным тоном, но брови слегка хмурились, а костяшки пальцев, что держали веер, посветлели от напора. Казалось, вот-вот снова произойдёт возгорание.

— Ариэлла, ты должна понимать…

— Граф, — прервала она его. — Ваше поведение оскорбительно. Только Его Величество имеет право звать меня по имени и обращаться неформально.

— А ещё принц и королева, — бубнил рядом Бьёрн.

— Мы с вами не настолько близки. — добавила принцесса, словно забив последний гвоздь не в крышку гроба, а прямо графу в лоб.

— Леди, как обычно, жестока. Здесь никого, кроме нас. — предпринял попытку граф, но Ариэлла молча сверлила его взглядом. — Что ж, возвращаясь к предыдущему вопросу, хочу внести ясность — кроме всего прочего, я намерен передать графство Рудбекии.

— Для этого вам необходимо согласие жены, — парировала принцесса, — которой у вас все еще нет.

— Слишком рано для этого, — угрюмо ответил граф. — Да и леди Редман последний человек, который был бы на моей стороне в этом вопросе. Эта семья желает получить лишь контроль надо мной, моими землями и отношениями с королевством Нарди. Не для этого я был послом между нашими странами целых восемь лет. И никто лучше тебя этого не знает.

— Довольно, — Ариэлла поднялась, на этот раз ставя в разговоре настоящую точку. — Уже довольно поздно, мне пора идти.

— Позвольте проводить вас… — спохватился было мужчина, но принцесса уже окликнула слуг.

Я смотрела, как ее окружает настоящая свита. Личная горничная оставалась на шаг, еще трое на три шага, а уже за ними выстроились пять рыцарей. И это все для банальной прогулке по саду?

Невольно покосилась на Бьёрна и прочувствовала всю ситуацию изнутри. Рене я отослала сама — тут нет вопросов. Но остальные горничные и рыцари, что скучали у моих покоев даже не заикнулись о том, что который день я покидаю свои покои в одиночестве.

Я думала это плюс, ведь так меньше людей заметит во мне изменения. Но для репутации это было настоящей катастрофой, которую мне придётся исправлять своими руками, хоть я пока не понимала как.

— Теперь вернёмся? — лениво поинтересовался маг.

— Да, идём. — ответила на автомате, думая совершенно о другом. — Получается, императору нет дела до романов своих наложниц, даже если это происходит под самым носом?

— Ты! — Бьёрн так резко остановился и выпучил глаза, что я невольно отзеркалила его поведение. — Правда сумасшедшая?! Какие романы? Ты что задумала?

— Я про тех двоих, — закатила глаза от абсурдности обвинений. — У них явно роман.