Мистерия запретных истин

— Уши и глаза Яроссия везде, — согласился Николай. — Наследник предупрежден, и некоторые секреты не доверил даже мне.

— Он получил ЖЕЛАЕМОЕ?

— Получил, — просто ответил Николай.

— Прекрасно! Обрадуем остальных.

— Не спешите. Чем меньше народа будет знать…

— Даже из нашей среды?

— Мне так кажется.

— Как скажете. Пойдемте, вас ждут.

Встретивший Николая человек первым запрыгал по камням, ловко огибая выступы. Вскоре они оказались на узком проходе, по которому и направились к башне.

Николай с удовольствием дышал полной грудью, после тяжелого воздуха в измерении иллюзий, ему постоянно казалось, будто кислорода не хватает и скоро он вообще задохнется. Даже чудный воздух у Белых альв не помог избавиться от этого страха.

Вскоре показалась башня, хранившая черты классической архитектуры арктов: само здание круглое, верх крыши заострен, купол увенчан крестом, окна скорее напоминают бойницы. Вокруг башни — такая же кольцеобразная стена. Они не успели подойти, как стена раздвинулась, пропуская их в пустой двор. Что-то Николаю не понравилось…

— Где наши друзья? — спросил он.

— Внутри. Они ждут.

«Почему они не вышли?»

Николай послал им мысленный сигнал, но никто не ответил. Второй странный момент… Однако и это не слишком озадачило самого осторожного человека на свете. Аркты часто ставят заслон любому прочтению мыслей. Особенно это актуально сейчас, когда Яроссий устроил за своими подданными тотальную слежку.

Они вошли в дом. Тишина показалась мертвой, впервые Николая по-настоящему что-то встревожило. Возникло желание немедленно телепортироваться отсюда…

Но тут раздались голоса, такие знакомые и родные. Его друзья здесь, они приглашали скорее войти в центральную залу. Николай никогда бы не подумал, что кто-то их так великолепно имитировал. Он узнал бы эти голоса из сотен других. Невозможно подделать интонацию! Да и тот, кто рядом с ним, считается близким другом. Николай мог сомневаться в ком угодно, НО НЕ В НЕМ!

— Я здесь! — сказал Николай.

— Так проходите скорее, — слышалось рядом.

Друг Николая посетовал, что нарушаются традиции Великой Арктиды. Он не продолжал, поскольку тогда бы и сам нарушил традицию — никогда не обсуждать третьего. Однако смысл негодования был ясен: возвращается человек, которого все они ждут, но даже и не думали прервать совещание.

Длинные узкие коридоры вели их через круглые комнаты, вот, наконец, и та, где идет совещание.

Лучший друг Николая открыл дверь, вошел, приглашая гостя проследовать за ним.

В небольшой комнате за традиционным низким круглым столом сидели несколько человек. Вот знакомая спина воина Мирославия. Николай послал ему мысленное приветствие, однако тот опять не ответил. Не ответили и его соседи…

Они повернулись к Николаю, и он сразу понял, что вместо лиц у них биологические маски, которые практически делают «двойника» не отличимым от оригинала. Только опытный глаз Николая все равно уловил РАЗЛИЧИЯ.

«Кто они? Люди из охраны Яроссия?»

Мирославий обернулся последним, Николай, как бы между прочим, надел очки. Специальные очки, позволяющие заглянуть под любую маску. И ужаснулся: «Так ведь это же… Это гости из Атлантии!»

Зеленоватый цвет, как ядовитая плесень, расползался по всей коже. И форма головы была… квадратной.

«Как они оказались здесь, в самом центре Арктиды?

Вопреки воле властей Империи? Или с согласия Яроссия?

И где мои настоящие друзья?!»

Главное сейчас для Николая — сыграть непонимание, поговорить с ними, а потом найти предлог и исчезнуть.

— Снимите очки! — приказал ему «мирославий».

Прикидываться больше смысла не было. Николай взглянул на близкого друга, который привел его сюда.

Это действительно был ЕГО ДРУГ, никакого двойника, никакой биологической маски.

— Так уж получилось, — опустил тот голову. — А очки лучше снять. И обо всем им рассказать. Да, и не пытайся отсюда исчезнуть. Магия специальных колец не выпустит…

…Николай дрался отчаянно, в нем пробудился самый свирепый зверь на свете. Однако силы были неравны!

Потребовалось не так много времени, чтобы они сначала повалили его, потом связали.

— Итак, — сказал «мирославий», — нам нужно ЗНАТЬ, где принц Славий? И где эта проклятая реликвия Рода?

Маска ему больше не нужна; над Николаем пылали черные выпученные глазищи, которые вкупе с болотной кожей и уродливым черепом придавали париту вид отвратительнейшего из созданий. Как могли изгнанные из империи аркты смешиваться с представителями этой расы?

— Вы обещали… — пробормотал бывший друг Николая.

— Вы сделали свое дело, — «мирославий» разговаривал с ним через плечо. — Теперь ступайте!

Бывший друг пробормотал что-то невразумительное и выскочил. Что заставило его пойти на предательство?

Какая разница! Он РЕШИЛСЯ НА НЕГО!

— Я развязывал языки всем, — кровожадно ухмыльнулся парит. — И вы тоже — не исключение. Думаете, сожгу кожу раскаленным железом? Или отрежу один за другим каждый орган? Старо! Есть кое-что поинтереснее. Видите эту сыворотку? Я буду вводить ее в вас, вводить порциями. И очень скоро ваши члены изменятся, кожа позеленеет, трансформируется череп.