Мне нужно твое «да»

– Однако факты говорят иное. Вам предоставят копию завещания супруга, а вскоре вы познакомитесь и с Юлией Арно. Она уже на пути в столицу. Леди успела развестись с мужем и заказать баснословно дорогое свадебное платье. Примечательно, что оплатил его ваш супруг. Вдобавок леди Юлия вновь беременна, уже на пятом месяце. Услуги врача, который ее пользует, тоже оплачивает Энрике. Поразительная щедрость по отношению к чужой женщине и чужому ребенку, не находите?

Мирабель – дочь герцога Парского! Ефимия до сих пор не могла в это поверить, хотя еще в сарае обратила внимание на сходство между ними. Однако леди Брок явно здесь третья лишняя. Она нервно оглянулась на двери, гадая, можно ли незаметно уйти или придется терпеливо дожидаться, когда монарх вспомнит о ней. Пока он увлечен разоблачением заговора, в результате которого Мирабель бы стала императрицей, а ее отец – первым министром.

Как же преступники все тонко просчитали, обвели вокруг пальца не только Ефимию, но и ее величество! Последняя, услышав о своей истинной роли, растеряла все сочувствие к чете Парских и потребовала прямо сейчас арестовать Энрике и его супругу.

В самый разгар эмоциональной беседы, император наконец отпустил Ефимию. Обрадованная, она присела в реверансе, с некоторых пор усвоив: чем дальше ты от чужих тайн, тем лучше.

Глава 31

Ефимия с трудом сдержала язвительный смешок. Ну конечно, подслушивали!

Позабыв о вышивании и своих чрезвычайно важных разговорах, фрейлины сгрудились у замочной скважины и едва успели отскочить, когда дверь распахнулась, явив леди Брок. Взгляд ее скользнул по сконфуженным лицам – придворным дамам не удалось сразу надеть маску светскости – и остановился на Катарине. Та выглядела рассерженной и раздосадованной. Ефимии не стоило большого труда угадать причину.

– Полагаю, вы ходатайствовали за меня перед ее величеством? – приторно вежливо поинтересовалась она.

Ефимия могла бы прямо сейчас уйти, сбежать из опасного места, но, раз уж маркиза Плее оказалась рядом, грех не засвидетельствовать ей свое почтение.

– Не понимаю, о чем вы! – Катарина высоко вздернула подбородок.

– О тех добрых словах, которые вы замолвили о дочери генерала Эвана Брока.

Она произнесла имя отца с вызовом, будто подталкивая фрейлин броситься в атаку. После истории с Мирабель кровь бурлила. Если сначала Ефимия пребывала в заторможенном состоянии, то теперь ее кипучая натура требовала действия. Нужно выплеснуть куда-то всю злость, всю обиду за предательство. Стайка напыщенных куриц из свиты императрицы идеально подойдет. Пусть Ефимии не под силу поквитаться с их госпожой, зато она отыграется на ее пособницах.

Во фрейлинской ненадолго воцарилась вязкая тишина, нарушаемая лишь долетавшими из-за дверей раскатами голоса императора. Варден гневался и на этот раз явно не собирался отделаться одними угрозами. Временами слово брала Алисия. Она не опускалась до крика, хотя тоже повысила звеневший от обиды голос. Императрица напоминала сыну о сыновьем долге, требовала немедленно удалить с отбора «ненадежную, даже опасную девицу» и прислушаться к доводам разума, то есть не наказывать кузена и жениться на Альбине Хаскейн или Герде Мориз. Ответ монарха заставил всех дружно вздрогнуть и отпрянуть к противоположной стене.

– Ну и дела! – посетовала самая старшая из фрейлин, годившаяся Ефимии в матери. – В последний раз такое творилось во время абигонского мятежа, когда ваш батюшка принял сторону виконта Ора.

Последнюю фразу она адресовала леди Брок, но беззлобно, поэтому девушка не стала отвечать. Что толку сейчас отстаивать доброе имя отца? Официально он погиб изменником, а доказывавший невиновность генерала дневник хранился у Ленара. Да и не так уж Эван Брок безгрешен, он все же усомнился в императорской власти.

– Его величество необычайно добр, – мурлыкнула Катарина. Судя по сузившимся глазам, она задумала некую пакость. – Мне заранее жаль его, потому как на отборе нет ни одной достойной претендентки. Одна – преступница, вторая – с сомнительной репутацией, того и гляди тоже предаст, как ее отец… Леди Брок – чрезвычайно ветреная особа. Сегодня с одним, завтра с другим. Интересно, известно ли его величеству о сердечной привязанности той, которую он столь великодушно возвысил?

Сердце Ефимии пропустило удар. Маркиза откровенно намекала на ее симпатию к Ленару. Для конкурсанток это было равнозначно государственной измене.

– Вы побледнели, миледи, – упиваясь своей местью, продолжала Катарина. – Принести вам воды?

Девушка покачала головой. Ей нужно уйти отсюда, скорее найти первого министра и предупредить. Ефимия ни на мгновение не сомневалась, что уязвленная соперница пустит по дворцу гнусную сплетню. Император на взводе, в порыве эмоций может выместить зло на друге. За Ленара девушка боялась даже больше, чем за себя. Он ничего ей не обещал, она полюбила его сама, так за что его наказывать?

– И кому же подарила сердце леди Брок? – живо поинтересовалась чернявая фрейлина, та, которая прежде вышивала.