Мне нужно твое «да»

Герда пожала плечами, всем своим видом показывая: а кем же еще? Подруга вызывала брезгливую жалость. С тех пор, как каждую ночь Валерию начал сопровождать в императорскую опочивальню лакей, леди Мориз окончательно вычеркнула ее из списка соперниц. Герда и раньше ставила себя выше Валерии, а теперь окончательно низвела ее до орудия в собственных руках. Вот и этот разговор Герда начала специально, просчитала каждое слово. Бедняжка Валерия так предсказуема! Она точно подстроит Ефимии Брок – какую-нибудь пакость, само собой, вместе с ней вылетит с отбора, открыв Герде дорогу к трону.

Жертва столь грандиозных планов пока ни о чем не догадывалась. Она вполголоса беседовала с Элизабет и с нетерпением посматривала на часы. Нервозность поведения Ефимии не укрылась от подруги. Убедившись, что их не подслушивают, она шепотом пригрозила:

– Смотри, нарвешься на неприятности!

– По-моему, я уже собрала весь возможный список, – усмехнулась Ефимия.

– Не шути так! – нахмурилась Элизабет. – Не гневи императора! Ведь ты не допроса ждешь, а свидания кое с кем.

– О чем ты?

Леди Брок практически идеально разыграла изумление.

– Сама знаешь! – прошипела подруга. – Я давно за тобой наблюдаю. Раньше списывала твои странности на разные причины, но сейчас точно знаю, рядом с кем ты расцветаешь и без кого грустишь.

– Пусть так, – вздохнула Ефимия и уставилась на собственные руки, – но он ничего не знает. Не беспокойся, я приехала в столицу не ради того, чтобы потерять голову и остаться ни с чем. Элизабет, – она заглянула подруге в глаза, – ты ведь дашь мне хорошие рекомендации? Скоро сказка кончится, мне придется задуматься о работе…

– Работе? – изумилась собеседница. – Почему ты не вернешься к родным?

Ефимия тяжко вздохнула и, пересилив собственную гордость, призналась:

– Потому что у нас нет денег, а мать видит меня женой соседского управляющего.

– Тебя – управляющего? – возмущенно зашипела Элизабет. – Даже не вздумай! Можешь пожить у меня, отец не будет против.

Ефимия издала короткий смешок.

– Я ценю твое благородство, но граф Экт меня точно не примет.

– Зато приму я, – отрезала подруга, поставив точку в пререканиях. – Никакой работы! Я найду тебе подходящего жениха.

Девушка благодарно улыбнулась и пожала руку Элизабет. Она не стала расстраивать ее, говорить, что не станет злоупотреблять чужим гостеприимством и уж точно не продаст себя богатому жениху. Особенно сейчас, когда в ее сердце поселился Ленар Горзен. И Ефимия приняла решение. Будь что будет, она откроется ему. Лучше услышать «нет», чем всю жизнь терзаться в неведении.

Внимание присутствующих привлек стук каблучков. Двери гостиной отворились, явив Катарину Плее в сопровождении чопорного слуги. Фрейлина держала на руках одну из левреток императрицы. Расставание с Ленаром, казалось, никак не отразилось на Катарине. Она по-прежнему излучала пленительную смесь красоты и недоступности, покоряла нарядами и мечтательной улыбкой. Однако при виде Ефимии на лице Катарины на миг проступили черты другой женщины – злобной, мстительной и уродливой в своей ненависти. Никто этого не заметил: маркиза Плее тут же снова надела маску.

– Ее величество сердечно просит леди Брок пожаловать на вечернюю чашку кофе, – важно передала чужую волю Катарина. – Мне велено сопроводить ее.

Ефимия занервничала и переглянулась с Элизабет. Как, прямо сейчас? И с чего вдруг? Ефимия Брок – последняя, кого бы желала видеть императрица. Однако она не стала задавать вопросов и поднялась с дивана, спиной ощущая молчаливую поддержку подруги.

– Да, конечно. Мне надлежит переодеться?

– Нет, встреча неформальная. Прошу за мной, миледи.

С каким удовольствием Катарина бы оторвала ей голову! Будто маркизе неизвестно, по чьей милости она лишилась любовника! Девица строила из себя недотрогу, а сама мечтала скорее прыгнуть к Ленару в постель. Катарина не вчера родилась и не верила в целомудрие. Но ничего, сегодня зазнавшаяся старая дева получит ценный урок. Фрейлина краем уха подслушала интересную беседу, знала, кого еще императрица пригласила на кофе. О, Ефимии Брок, несомненно, понравится! Однако Катарина будет с ней сама любезность. Не хватало еще, чтобы девица нажаловалась Ленару! Катарина надеялась завлечь его величество, а они с первым министром друзья. Наличие Валерии маркизу не смущало: баронесса ей не конкурентка. Кто же сразу, по щелчку пальца прыгает в постель! Охотнику интереснее ускользающая добыча. Главное, не переборщить и вовремя щедро его наградить. В этом вопросе Катарина на голову выше Валерии. Та наверняка могла лишь лежать и томно стонать. Словом, пока маркиза не заполучила Вардена или пока леди Брок не попросили из дворца, она станет сладко улыбаться. Что, впрочем, не мешало оскалиться в спину.

Ступив на половину императрицы-матери, Ефимия мысленно приготовилась к худшему. Она пока не подозревала о роли, которую Алисия сыграла в ее судьбе, но и без этого знания поводов для беспокойства хватало.