Мне нужно твое «да»

Для нее разговоры с простолюдинами – дело привычное. Первым делом нужно поздороваться и познакомиться: так легче расположить собеседника к себе. Затем следует проявить интерес к человеку, к примеру, восхититься его работой или сделать еще какой-нибудь комплимент. После теплых слов даже суровый мясник соглашался продать лопатку чуть дешевле, сработает и с сокольничими. Главное – одновременно держать дистанцию и не скатываться в высокомерие. Однако не только Ефимия усвоила эту науку, Элизабет тоже отлично справлялась.

Тактика подруг принесла плоды. Сокольничие проболтались, что охотиться сегодня действительно не придется. На этом испытание для подруг и закончилось. Варден велел уступить место другим.

– Что это было? – Ефимия недоуменно проводила взглядом спину императора.

– Хитрость, Эффи. Нам намеренно не озвучили условия задачи, чтобы мы не смогли подготовиться.

– Да, воистину сложный конкурс!

– И кое-кто с ним не справился. – Элизабет покосилась на Оливию. – Наша рыжая фаворитка топает ножкой и ругается как базарная торговка. В ее хорошенькую головку даже не закралась мысль, что все – фарс. Соколов-то всего пять! Как каждая могла бы с ними полноценно охотиться?

– Вот и я об этом сразу подумала, – кивнула Ефимия, искоса наблюдая за остальными.

Мало кто догадался об истинной сути испытания, большинство упорно продолжали спорить, что уничтожать воробьев не господское дело.

– Ой, дуры! – сокрушалась Элизабет. – Той же Оливии положено знать, что на воробьев охотятся только мальчишки с рогаткой. А она стоит и возмущается, что сокол попортит ее амазонку. Знаешь, теперь я еще больше зауважала императора. Выдумать испытание три в одном! Намеренно дезориентировать, чтобы получить максимально естественную реакцию – раз. Проверить, как мы реагируем на неожиданности, – два. Наконец его величество отныне знает, кто непомерно задирает нос и вежлив только с равными.

Ефимия осторожно обернулась к Оливии, прислушалась к долетавшим обрывкам разговора и укоризненно покачала головой. Леди полагалось оставаться леди даже на кухне.

– Как думаешь, – не унималась Элизабет, – ее выгонят?

Насчет себя она не боялась. Элизабет не корчила презрительных гримас и не кичилась своим происхождением.

– Не нам решать, – осторожно ответила Ефимия.

Ее мысли витали далеко отсюда. Сердце замирало в предвкушении обещанного разговора. Если с сокольничим все понятно, то с Ленаром пока одни знаки вопроса. И самый главный: открыть ли ему свое сердце?

Глава 30

Еще целых два часа!

Сложив руки на коленях, девушка одиноко пристроилась на краешке дивана и пыталась читать. Она ощущала себя прокаженной: отныне другие участницы отбора предпочитали с ней не общаться. Спасибо, открыто не оскорбляли, хотя некоторым, особенно Валерии Орсе, явно хотелось высказать Ефимии пару «добрых» слов. Останавливал ее статус. Несмотря на все ожидания, девушка оставалась в фаворе. Вот и сегодня его величество намекнул, что среди претенденток на отчисление Ефимии нет. Зато там значилась Валерия, отчего она бесилась еще больше. Баронесса не могла взять в толк, где ошиблась. Еще вчера император шептал на ушко ласковые слова, любил ее в помпезной опочивальне, а сегодня даже не ответил на улыбку. Уж не ведьма ли эта Ефимия Брок, иначе почему она еще здесь?

– Графиня сделала ставку. – Герда сложенным веером указала на Элизабет, которая уселась рядом с подругой.

Леди Мориз неслышно подошла к Валерии и стала у нее за спиной. Герда тоже недоумевала, почему Ефимию не изгнали с позором. Она достаточно постаралась, чтобы темное происхождение леди Брок стало достоянием общественности, но все напрасно. Карта Катарины Плее тоже не сыграла, в противостоянии сына и матери первый одержал победу. Хотя на месте императрицы Герда бы поступила иначе. Зачем кого-то похищать, жертвовать верными слугами, когда можно просто выгнать девицу с отбора? Разве она не нарушила правила, назвавшись чужой фамилией? Разве ее отец не участвовал в абигонском мятеже? Каждого факта по отдельности достаточно, чтобы отослать Ефимию домой. Словом, Алисия разочаровала. Герда считала ее более дальновидной, хваткой женщиной. Опять же этот Рогир Совей, занявший место Эммануэля… Неотесанный мужлан! Став императрицей, Герда похлопочет за лорда Дидье. Для слаженной работы механизма важна каждая деталь. Дворец не исключение.

– Лучше бы она ставила на себя, – резонно заметила Валерия, хмуро наблюдая за Элизабет.

– Так она о себе и хлопочет, – уголками губ улыбнулась Герда и скрыла лицо за веером. – Ты заметила, кто нашептывал ей сегодня советы? Ефимия Брок – ценное приобретение. Пока она не потеряла девственность, не приелась его величеству, Элизабет будет вертеться рядом.

– Ты полагаешь, император видит ее в качестве любовницы?

Валерия напряглась. Внутри заворочалось глухое недовольство. Ефимия метила на ее место! Даже в случае проигрыша Валерия рассчитывала удержаться подле Вардена, она не собиралась никому отдавать его спальню.