Мне нужно твое «да»

Юбки зашуршали, пришли в движение. Не дожидаясь разрешения, она подошла к балконной двери, оставив императора по левое плечо от себя. Свечи подсветили профиль Ефимии, придав ему сходство со старинными, выполненными в приглушенной, «дымчатой» технике портретами. Варден скользнул взглядом по абрису ее лица, от приподнятого подбородка до высокой линии лба. Отойдя к консольному столику, он сделал размашистую запись в карточке претендентки – необходимую формальность, о которой мог забыть после.

– Времена меняются. – Теперь голос его звучал иначе, спокойнее, ниже. – Вы можете стать гораздо выше их. Граф Митас передал мне дневник… У ваших врагов не осталось козырей.

Ефимия продолжала молчать. Она мечтала, чтобы пытка скорее закончилась, и они переместились за стол. Там всегда найдется, чем занять рот и руки.

– Хорошо, не хотите, не надо, – с легким раздражением сдался Варден. – Может, вы и правы, от политики портится аппетит. Давайте поговорим о чем‑нибудь другом. Выбирайте тему.

На время избавившись от оков тягостных дум, император взял девушку под руку и подвел к стулу в торце небольшого овального стола, разумеется, напротив себя.

– Вам не холодно? – заботливо поинтересовался Варден, заметив, как по шее и обнаженному квадрату спины Ефимии прокатилась волна мурашек. – Вам принесут шаль.

– Благодарю, но это всего лишь волнение, – покачала головой девушка.

Он слишком долго не отпускал ее руку, слишком долго смотрел, будто и вправду хотел вместе с последним глотком шампанского сделать предложение.

– Надеюсь, приятное?

Пальцы Вардена наконец разжались, и он галантно отодвинул для потенциальной невесты стул.

Ефимия промолчала и поблагодарила за заботу вымученной улыбкой.

Устроенный императором ужин слишком походил на тот, который некогда организовала тетка. Ефимия вновь ощущала себя товаром. Как и тогда, все ожидали от нее согласия, но сумеет ли она на этот раз перебороть себя?

– Понимаю, – император списал ее поведение на последствия пережитого днем сильного нервного напряжения, – моя мать бывает несдержанна и груба, но вам не придется с ней часто видеться. Может статься, любезная матушка больше не вернется в Новый дворец.

Сердце Ефимии на миг перестало биться. «Вам не придется с ней часто видеться» – предельно четкое обозначение ее дальнейшей роли при дворе.

– Можно мне воды?

Ефимия с мольбой взглянула на императора. Ей требовалось смочить горло и заодно привести мысли в порядок. Она полагала, Варден позовет слугу, но он сам налил гостье бокал прохладной воды.

– Я настоял на том, чтобы мы остались одни. Жутко устал и не желаю никого видеть! Надеюсь, вы не против, миледи?

Девушка медленно покачала головой и сделала глоток. Вода показалась ей ледяной, вдобавок попала не в то горло, и Ефимия закашлялась.

– Я не питаюсь кандидатками в жены, – похлопав ее по спине, пошутил император.

В отличие от Ефимии, он расслабился, искренне наслаждался поздним теплым вечером и обществом красивой девушки.

– Вам не кажется, что надо немного сократить расстояние? – заметил он, имея в виду расстановку мебели. – Складывается впечатление, что мы на официальном приеме, а не на свидании. Вдобавок так нам не придется кричать, чтобы расслышать друг друга.

Заскрипел передвигаемый стул, и вскоре Варден оказался в опасной близости от Ефимии. Сделав глубокий вдох, она силой воли пригвоздила себя к месту, напомнила о своей роли на отборе. Если девушка все еще здесь, если не объявила о нежелании участвовать в дальнейших испытаниях, она должна радоваться знакам внимания монарха.

– Вы очень напряжены, Ефимия, – укоризненно покачал головой Варден и, сняв крышку с одного из блюд, положил ей немного салата.

– Это вполне естественно, ваше величество, – выкрутилась леди Брок. – Прежде мне не доводилось ужинать с особами императорской крови. Вдобавок я опасалась вашего гнева. Моя фамилия запятнана в крайне неприятной истории.

– Ни слова больше, миледи! – сверкнул глазами монарх. – Не сводите на нет свои усилия. Если я счел возможным пригласить вас, то вы достойны моего внимания.

На самом деле все было гораздо сложнее. Никакой дневник не мог мгновенно загладить прошлое. Варден немного смягчился, признал, что вина барона Брока меньше, нежели он полагал, и только. Однако родные генерала неповинны в его ошибках, посему ничто не мешало императору обратить взор на Ефимию. Если на то пошло, благоразумие предпишет ей до конца своих дней благодарить монарха и не устраивать против него заговоров. Впрочем, Варден не торопился с выбором жены. Ужин – очередное испытание. Он отлично понимал, какие мысли навевала созданная романтичная атмосфера, и внимательно следил за Ефимией, за каждым ее словом и жестом.

– Не стесняйтесь, считайте, что я обычный дворянин. – Наполнив тарелку гостьи, монарх занялся своей. – Обращайтесь ко мне «милорд» или вовсе по имени.

– Разве так можно? – искренне удивилась Ефимия.