Мне нужно твое «да»

Она со смесью страха и интереса посматривала на клешни омара в тарелке. Жутко хотелось их попробовать, но девушка боялась опозориться. Пусть клешни очистили, но наверняка их ели с помощью особого прибора. Не лучше ли ограничиться салатом?

– Если бы вы только знали, как иногда хочется стать обычным человеком! – пожаловался Варден и, заметив нерешительный, ищущий взгляд Ефимии, на собственном примере научил ее пользовать щипцами. – Видеть искренние улыбки, слышать искренние слова…

– Насколько мне известно, у вас есть человек, с которым вы можете позволить себе подобную роскошь.

Варден не ответил и снова устремил взгляд куда-то в сторону, мимо Ефимии. Она терпеливо ждала, а потом, наплевав на этикет, занялась омаром. Если император привык к подобным деликатесам, то девушка не упустит случая его попробовать. Вдруг монарх и вовсе после раздумий выставит ее вон?

– Знаете, а ведь именно Ленар вас выбрал, – задумчиво пробормотал монарх и перевел взгляд на собеседницу.

– Простите?

Ефимия не расслышала его бормотания, но, словно по команде, положила приборы и промокнула губы.

– Я сказал, что именно граф Митас впервые обратил на вас внимание. А вы?

Девушка сглотнула. Страх струйкой пота скатился по спине. Неужели ему известно, неужели их все-таки видели? Император может расценить все как государственную измену и, что хуже, обратить гнев на старого друга. Напрасно, ох напрасно Ефимия забылась и помянула Ленара! Она никогда себе не простит, если он пострадает по ее вине. Пусть не любит, пусть женится на другой, только сохранит пост!

– Вы побледнели, – заметил монарх и, не отрывая взгляда от девичьего лица, поднес бокал к губам.

Внутри заворочался клубок подозрений. Неужели сидевшая рядом с ним кандидатка предпочла другого? Ему – императору! Да он сотрет ее в порошок, окончательно уничтожит род Броков!

– Слишком тугой корсет, – попыталась загладить опасную ситуацию Ефимия. – Ко мне приставили новую горничную. Она чудесная женщина, но в стремлении к совершенству иногда забывает о существовании ребер.

Леди Брок улыбнулась, максимально искренне и широко, как могла. Нужно сделать вид, что она очарована его величеством, что ей безразличен первый министр.

– Ваше величество спрашивал меня о выборе. Полагаю, я его сделала, когда предстала перед отборочной комиссией.

У нее нет выхода, ради Ленара придется обворожить нелюбимого.

С той же страстью, с какой некогда желала графу смерти, Ефимия молилась о его благополучии. Надо выяснить, в день какого святого он появился на свет, и попросить сжечь в храме записочку.

Варден кивнул, сделав вид, что поверил, и провозгласил тост за прелестную спутницу. Ефимия понимала, он пристально наблюдает за ней, и боялась допустить ошибку. Она учла прошлый опыт, пила мелкими глотками, чтобы не подавиться, и не уставала нахваливать еду, создавая видимость беззаботности.

– Вы нравитесь графу, – забросил очередную приманку император.

Увы, на этот раз жертва не заглотила наживку.

– Я рискую показаться вашему величеству вздорной кокеткой, но он не первый мой поклонник. Понимаю, графство Орой не идет ни в какое сравнение с дворцом, однако мне частенько дарили цветы.

– Именно поэтому вы решили попытать счастье на отборе? – усмехнулся Варден.

Он успокоился и поигрывал ножкой пустого бокала.

– Если честно, – смущенно призналась девушка, – я не рассчитывала пройти так далеко.

В голове крутилось: «Знает ли он, что я заняла место сестры? И если знает, в курсе ли причины?»

– Но раз уж вы прошли и теперь здесь, – император обвел рукой балкон, – давайте познакомимся чуточку ближе. В прошлый раз я просил вас рассказать о себе, теперь пришла моя очередь. Если вы, конечно, не возражаете.

– Почту за честь, ваше величество. – Другого ответа от нее и не ждали.

Ефимия допила вино, и Варден вновь наполнил бокалы. После вздохнул, собираясь с мыслями, и заговорил о любимом хобби – охоте. Он желал, чтобы будущая спутница жизни разделяла его интересы. Девушка проявила вежливый интерес к собакам, даже задала пару вопросов, в частности поинтересовалась кличками его любимых сук. Затем перешли к литературе. Ефимия и подумать не могла, что такой занятой человек много читал. Забывшись, она не удержалась от удивленного возгласа:

– Я тоже зачитывалась этим автором в отрочестве! Брала книги в библиотеке…

Девушка осеклась, вовремя сообразила, какую ошибку допустила. Вроде император не рассердился, но перебивать его все равно запрещено.

Закат догорел, небо приобрело насыщенный – черничный оттенок. Одна за другой вспыхивали звезды.

– Я не намерен преследовать вас или вашу семью, Ефимия. – Ну вот, он снова стал монархом, а она – его подданной. – И не стану скрывать, что имею на вас некоторые планы. Проще говоря, вы входите в число двух-трех девушек, которых я рассматриваю в качестве финалисток. Испытание вы прошли достойно, в неформальной обстановке тоже повели себя одновременно вежливо и естественно, поэтому…