Мне нужно твое «да»

– Докажите свою невиновность, и я забуду о вашем признании, ни словом не обмолвлюсь о вашем прошлом. Кроме меня, о нем никто не знает.

Анри Жерар не в счет.

– Как, – удивилась Ефимия, – разве вы первым делом не…

– Нет. – Ленар потянулся за носовым платком, чтобы промокнуть кровь. – Это наша маленькая тайна. Так как, мистрис?

– Миледи, – поправила его девушка. – Мистрис я только вашими стараниями. И, знаете, – по губам ее скользнула лукавая улыбка, – мне тоже есть о чем поведать свету. Уверена, врагов у вас хватает, они уцепятся за возможность лишить вас поста.

Первый министр нахмурился:

– Вы мне угрожаете?

Однако какова! Угораздило же выборщикам прислать сюда одну из девиц Брок! Хотя он их понимал, Ефимия невероятно хороша, пусть и старше положенного возраста. Но это тот случай, когда годы не портят девушку.

– Предупреждаю.

Ефимия играла с огнем, но в этот раз вышла победительницей.

– Хорошо, – неохотно заключил перемирие граф, – я вам поверю, однако впредь стану следить за каждым вашим шагом. Если в ходе расследования выяснится, что герцогиню Ласси отравили наперстянкой, пощады не ждите! – предупредил он и вызвал стражу.

Оказавшись в собственной спальне, девушка с облегчением выдохнула. Первый раунд остался за ней.

Ноги подкосились, и Ефимия ничком рухнула на кровать. Только Создатель знал, каких трудов ей стоило выдержать бой с Ленаром! Ненавидеть и в то же время чуточку любить его.

Глава 12

– Ты в порядке?

Элизабет присела подле Ефимии и взяла ее за руку. Девушка и не заметила. Ее трясло, зубы стучали друг о друга.

Вернувшись к себе в расстроенных чувствах, Ефимия рассчитывала застать кого угодно, только не подруг. Однако они терпеливо дождались ее и теперь пытались привести в чувство.

– Что случилось? О чем он говорил с тобой?

Мирабель протянула Ефимии стакан воды. Она благодарно кивнула, но пить отказалась. Однако леди Арно проявила небывалую настойчивость. Откуда что взялось! Еще больше походившая на ребенка в своей розовой ночной рубашке и пеньюаре со множеством лент, Мирабель заставила подругу выпить все до последней капли.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнула Элизабет, проследив за тем, как юная леди поставила стакан на столик, – теперь рассказывай. Сдается, беседа выдалась не из легких.

Ефимия промолчала. Она до сих пор не могла понять, почему Ленар отпустил ее – девушка ведь созналась. Выходит, граф преследовал какие-то собственные цели. Роль пешки в чужих руках Ефимию категорически не устраивала. Слепой мышки в цепких лапах первого министра – тем более.

– Ты нам не доверяешь? – Элизабет по-своему поняла ее молчание.

Ефимия с трудом сложила губы в улыбку.

– Если я кому-то и могу доверять, то только вам.

– Тогда в чем дело? – наседала наследница графа Экта.

Она тоже успела переодеться для сна, заплела косу и выглядела такой домашней. Однако характер остался прежним.

Ефимия крепко задумалась. Она понимала, играть в молчанку нельзя, осталось решить, что можно поведать.

– Ему стало известно о Блеккуоках. – Девушка выбрала меньшее из зол. – То, что они мне покровительствуют. Помните, я вам рассказывала? Блеккуоки – мои дальние родственники и враждуют с Горзенами.

– И что с того? – нахмурилась Элизабет. – Как это связано с бедной Эрнестиной?

– Никак. Это я и пыталась донести до первого министра. Он почему-то решил, будто я ее отравила! Вдобавок по поручению Блеккуоков. Вздор! – Ефимия фыркнула, старательно следуя выбранной линии.

Ложь давалась тяжело, хотелось выпроводить подруг, забраться под одеяло и попытаться заснуть. Только они не уйдут, а Ефимия не сомкнет глаз.

– Вздор! – повторила она. – Леди Агнешка помогала мне, не отрицаю, но только по доброте душевной.

Девушка искоса наблюдала за Элизабет: она казалась особенно опасной. Вроде поверила. Какое счастье! У Ефимии болела голова, она не выдержала бы боя с Элизабет.

– Но ведь все разрешилось, верно? – с надеждой спросила Мирабель.

– Как видишь! Но я по-прежнему главная подозреваемая, граф обещал глаз с меня не спускать.

Претендентки немного помолчали, вслушиваясь в ночную тишину. Она казалась неестественной, навевала мысли о затаившемся зле. И ведь оно действительно пряталось где-то неподалеку…

– Выходит, герцогиню отравили? – шепотом вновь заговорила Мирабель.

Все трое, обнявшись, устроились на кровати Ефимии, напряженные и серьезные.

– Ничего еще не известно, – парировала Элизабет. – Я подкупила кое-кого и получаю самые последние новости. Ну а что, – неожиданно потупилась она под перекрестными взглядами подруг, – это конкурс, а Эрнестина – соперница. Пусть я не горю желанием стать императрицей, это вовсе не означает, будто мне неинтересна расстановка сил.

– И как она? – робко поинтересовалась Ефимия.

В горле резко пересохло, и она порадовалась стараниям Мирабель, распорядившейся принести целый графин воды.

– Получше. Сейчас спит. Но вот об императоре бедняжке, похоже, придется забыть.

То-то порадуются другие участницы отбора! Конкурсы еще не начались, а двоих уже списали со счетов. И если маркиза – так, статистка, то герцогиня числилась фавориткой.