Мне нужно твое «да»

– Но что мы все об Эрнестине? Вокруг нее целый дворец хлопочет, даже императрица заходила. Меня ты волнуешь. Давай тебя разденем и уложим спать. А завтра я потребую аудиенции у императора и поговорю насчет домыслов графа Митаса.

Притупившаяся тревога вспыхнула с новой силой. Стиснув запястье Элизабет, Ефимия принялась горячечно убеждать ее никуда не ходить и ни с кем не говорить. Мол, она сама разберется.

Как же тяжело врать близким людям! Не по крови – по духу. Но у девушки не было выхода. Как только Элизабет и Мирабель узнают ее настоящую фамилию, тут же отвернутся. «Ничего, я все равно здесь не задержусь, – успокоила себя Ефимия. – А после мы никогда не увидимся».

Подруги окружили девушку заботой. Элизабет раздобыла пирожных, Мирабель помогла раздеться и расчесать волосы. Они наперебой щебетали о разных пустяках, пытаясь отвлечь Ефимию и себя заодно от страшного происшествия. В итоге подружки заснули вместе, окруженные пустыми тарелками и сдобными крошками.

* * *

Если крыло претенденток к утру погрузилось в сон, то Варден встретил рассвет на ногах. Он расхаживал по кабинету, дожидаясь последних вестей о состоянии герцогини. Ей сделали промывание и дали универсальное противоядие. Лекарь утверждал, что опасности для жизни нет, но император все равно не мог смежить век.

– Мне с самого начала не нравилась эта идея! – Устав ходить, Варден грузно опустился в кресло, потянулся к бутылке, но пить не стал. – Теперь мы пожинаем плоды матушкиного упрямства.

– Полагаешь, кто-то кровью прокладывает дорогу к трону?

Сидевший тут же Ленар потер гудящие виски. Он мог бы рассказать о Ефимии Брок, но пока держал слово. Девчонка слишком благородна, чтобы пойти на такое. Тот, кто отравил Эрнестину, не погнушался бы проломить графу череп пресс-папье. Ефимия кричала, бросалась истеричными обвинениями, но ее попытки причинить вред были столь неумелы. Именно поэтому он отпустил ее.

– Или мстит мне, – мрачно добавил Варден, обратив лицо к первым рассветным лучам. – Хотел испортить праздник, напомнить о своем существовании.

– Исключено! – покачал головой Ленар и расстегнул еще парочку пуговиц на рубашке. Снятый сюртук валялся неподалеку, на диванчике. – Восстание подавлено, все его участники уничтожены.

– А вдруг нет? – не унимался монарх. – Не подвергаем ли мы девушек опасности, не лучше ли отменить отбор? Преступника ведь так и не нашли…

Только сейчас он обратил внимание на царапины на лице графа и удивленно присвистнул:

– Дружище, кто тебя так?

– Да… – нахмурился Ленар. – Одна дама.

– Дама? – Градус любопытства только возрос. – Когда только успел!

– Ничего такого, напрасно ты намекаешь на очередную интрижку. У нее случилась истерика, я попытался ее успокоить, и вот…

Сам факт, что женщина смогла оставить на нем отметины не в порыве страсти, больно ранил самолюбие. Даже если бы не данное Ефимии слово, граф не признался бы в подобном позоре.

– Кто-нибудь из претенденток? – догадался монарх. – Ты здорово потрепал им нервы, обращался как с преступницами. Хотя бы оправданно?

Император обратил на Ленара тяжелый взгляд. Он с честью его выдержал, но ответил уклончиво:

– Отчасти. Кое-что интересное я выяснил, но, увы, оно не имело отношение к герцогине.

– Поделишься?

Варден настойчив, но и граф упрям. Если он не желал говорить, то не скажет.

– Это личное, – сухо заметил Ленар, пресекая дальнейшие расспросы.

Ответ императору не понравился, однако настаивать он не стал, вернулся к более важным делам. Варден боялся признаться в этом даже самому себе, но его порадовало несчастье Эрнестины. Нет, вовсе не потому, что герцогиня была ему неприятна. Покушение пришлось так кстати, отличный повод отменить отбор – то, чего император страстно желал с самой первой минуты.

– Ты заходил к императрице? – Варден начал издалека.

Ленар кивнул и на мгновение прикрыл глаза.

Заветная должность, лакомый кусочек! Как много проблем прилагалось к ней в нагрузку!

– Да. Твоя матушка крайне взволнована, пришлось дать ей капли. Она окружила герцогиню такой заботой…

– Странная женщина! – криво усмехнулся император и вновь поднялся на ноги. – Если ей так хотелось породниться с Ласси, зачем устраивать этот фарс?

Он в сердцах ударил по спинке кресла, в котором сидел приятель. Ленар даже не шелохнулся.

– Я не желаю подвергать девушек опасности. Точка!

Варден сам до конца не верил. Он это сказал! Неужели больше не придется подсчитывать баллы, делать записи в дурацких карточках? После выздоровления Эрнестины Ласси император женится на ней, если уж таково желание матушки.

– Многоточие, Варден, – вздохнул Ленар и тоже поднялся, подошел к окну.