Мне нужно твое «да»

Гестфол… Шестеренки в голове Ефимии усиленно закрутились. Ну да, это одна из держав, выступавших против Рдожа в ходе последней военной кампании. Прошло двенадцать лет, и теперь они союзники.

Тяжело улыбаться тому, чьи поданные убивали солдат твоего отца, но Ефимия сумеет. Настоящей императрице пришлось бы радушно принимать любых людей, если их расположение выгодно короне.

– Надеюсь, вы немного поможете мне? – в заданной собеседником шутливой манере продолжил Варден. – Двадцать семь девушек на меня одного – слишком много, предлагаю их поделить.

– Охотно, – кивнул Ианим, мазнув сальным взглядом по прелестям Валерии Орсе. – Нет ничего приятнее женского общества после утомительных переговоров.

Переговоров? В крыле претенденток ничего о них не слышали. Оказалось, той ночью, когда Ефимия отважилась прийти в кабинет Ленара, тот готовился к прибытию высочайшей делегации. Переговоры длились полтора дня. Сколько копий было сломано за то время! И вот теперь хозяева и гости отдыхали, отмечая достигнутый компромисс.

Варден отошел к матери. Испытание началось.

Ефимия старалась держаться раскованно. Памятуя о правилах, она не начала беседу первой, отвечала на вопросы охотно, но максимально коротко, шаблонными фразами. Ефимия польщена, рада знакомству, ей очень нравится во дворце и непременно хотелось бы побывать в Гестфоле, ведь это такая чудесная страна. Не забывала и о вопросах, вроде банального: «А что вам понравилось в Рдоже?» Попутно Ефимия опекала Мирабель, молчаливо подбадривала, подсказывала ответы. Девушку терзали смутные подозрения, что подруга не пройдет испытание. Она чересчур зажата, слишком смущается, нервничает. Ефимия тоже чувствовала себя не в своей тарелке подле иностранного принца, но усилием воли приклеила к губам улыбку. А вот Мирабель… Она напоминала серую мышку, неудивительно, что на нее не обращали внимания, так, из вежливости, перебросились парой слов. В итоге бедняжка затерялась в толпе.

Зато Элизабет пользовалась успехом. Ей удалось обаять половину гестфольцев, взмахом ресниц отправлять их то за бокалом шампанского, то за нанизанной на шпажку закуской. При этом Элизабет не кокетничала, вела себя максимально естественно. Достойную конкуренцию ей составляла Оливия Дакен. Как ни старалась та же Альбина, эффектная внешность соперницы переманивала внимание гестфольцев. Оливия умело подчеркнула рыжие блики в каштановых волосах, подвела глаза так, что они казались бездонными, огромными и выразительными, как у лани.

Впрочем, Ефимия тоже не жаловалась на одиночество. Природные данные неизменно обеспечивали ей успех. Подумать только, а ведь тетка считала племянницу недостаточно привлекательной!

Наследный принц Ефимии не понравился: «липкий», неприятный, и она с облегчением выдохнула, когда он отправился обхаживать очередную красотку. Создавалось впечатление, будто гестфолец спутал леди с представительницами древнейшей профессии и искал спутницу на ночь.

– Неплохо справляетесь!

От неожиданности Ефимия едва не разлила шампанское. Нельзя же так подкрадываться! Она практически не пила, просто, чтобы меньше нервничать, заняла руки бокалом.

– Добрый вечер, милорд.

Ефимия даже неглубокий реверанс сделала – не подкопаешься. Она искоса посматривала на сопровождавшего Ленара герцога Пантено, гадая, зачем первый министр его притащил. Разве мало испытания принцем, нужно обязательно поговорить с его братом? Этот и вовсе мрачный тип. Казалось, герцога не волновало ничего, кроме собственного перстня. Зато приставать не станет.

– Какой интересный камень! – Надо же о чем-то говорить, раз Ленар не желал подкинуть тему. – Очень редкая огранка.

В глазах герцога Пантено мелькнул интерес. Ефимия угодила в яблочко – он оказался геммологом и битый час рассказывал ей о разновидностях бриллиантов, способах их шлифовки и огранки. Девушка кивала, поддакивала и кожей ощущала присутствие Ленара. Он ловил каждое ее слово, малейшее движение, чтобы потом вынести строгую оценку.

– Впереди чайная церемония, – вполголоса обмолвился Ленар. – Каждая из вас получит шанс блеснуть в роли хозяйки.

«И пролить чай на брюки высокого гостя», – мрачно мысленно добавила Ефимия.

Первый министр наконец-то отошел, а герцог остался. Не выдержав утомительной лекции, она поручила его заботам другой девушки и сбежала в дамскую комнату якобы припудрить носик. На самом деле – передохнуть и морально подготовиться к финальному испытанию.

Войдя в уборную, Ефимия сразу поняла, что она не одна. Сначала намеревалась тихо удалиться, чтобы не нарушать чужой покой в столь интимном месте, но что-то заставило ее остаться, замереть на пороге. И не зря – краем уха она уловила обрывок чрезвычайно интересного разговора. Его заглушал плеск воды. Ефимия догадывалась, вентиль повернули специально.

– Я потом рассчитаюсь, – произнес низкий голос. – Напоминаю, все должно пройти без сучка и без задоринки.

– Не беспокойтесь, мой чай понравится его высочеству, – заверила женщина. Голос показался Ефимии знакомым, но каким-то не таким. Эх, выключить бы воду! – Императрица столь удачно облегчила нам задачу.