Мне нужно твое «да»

Первый министр раздраженно глянул на часы: кто еще явился так поздно? Он торопливо спрятал дневник и кое-как вытер испачканную пастелью ладонь об обивку кресла.

– Войдите! – отрывисто приказал граф.

На пороге возникли двое: Эммануэль в сопровождении одной из участниц отбора. Ленар напряг память и припомнил ее имя: леди Мирабель Арно.

– Ефимия пропала! – без предисловий выпалила девушка. – Ее похитили!

Мир перед глазами перевернулся. Враг нанес новый удар.

Глава 24

– Я с вас голову сниму!

Ленар Горзен навис над Эммануэлем. Под побелевшей от ярости кожей гуляли желваки, мышцы на шее напряглись, четко обозначив кадык. Мажордом не в первый раз видел первого министра в гневе, но никогда еще граф не выказывал его столь открыто в присутствии коронованных особ. Казалось, Ленара не волновало, есть ли кто-нибудь еще в комнате. Его внимание сосредоточилось на Эммануэле. Сжимая кулаки, он наступал на мажордома, загоняя того к стене.

– Ефимию Феррир украли из-под вашего носа! Одну из фавориток отбора! Вы, надеюсь, понимаете, чем для вас это обернется? – прошипел граф и, резко крутнувшись на каблуках, обернулся к Ми-рабель.

Съежившись, став еще ниже, несчастная девушка сглотнула. Однако к ней Ленар обратился иначе, вежливо и максимально спокойно:

– Леди Арно, не могли бы вы специально для их величеств еще раз повторить то, что сообщили мне. Не бойтесь, – первый министр выдавил из себя кривую улыбку, – вам ничего не грозит.

Мирабель кивнула, хотя в этот поздний час предпочла бы оказаться в постели. Она боялась импера-тора и еще больше его матушку. Вдруг Алисия припомнит инцидент на приеме, когда неуклюжая претендентка едва не облила соусом иностранных гостей?

– Можно стакан воды? – робко попросила Мирабель, обращаясь одновременно ко всем и ни к кому конкретно.

– Стоять! – рявкнул Ленар, когда Эммануэль шагнул к двери. – Я сам. Вы останетесь здесь, пока все не прояснится.

Внутри первого министра разверзлась сама – Бездна. Он с трудом сдерживался, чтобы не вцепиться в ворот рубашки мажордома и не вытрясти из него правду. Эммануэль приставлен, чтобы заботиться, оберегать кандидаток, он в ответе за все, что произошло с Ефимией. Но кто мог столь дерзко ее похитить? Первое имя всплыло быстро – Идрис Блеккуок. Ленар знал подноготную его отношений с Ефимией, стал свидетелем конфликта на лестнице и уже распорядился арестовать маршала. Да, в обход императора, но пока он станет вводить Вардена в суть дела, Идрис ускользнет, заляжет на дно. Даже если Ленар ошибся, он найдет, в чем обвинить маршала. Тот далек от белого и пушистого праведника.

Стукнула дверь.

Хранившая до той поры молчание императрица обернулась к сыну и, словно в комнате не было посторонних, сердито обронила:

– Столько шуму из-за одной девчонки! Меня подняли из постели, будто это не могло обождать до утра.

– Это не девчонка, как вы изволили выразиться, – отрезал Варден, заставив мать удивленно округлить брови, – а, возможно, моя будущая жена.

– Даже так?..

Алисия поджала губы и покосилась на Мирабель.

– Эммануэль, выведите ее на пару минут. Нам с его величеством нужно поговорить.

Мажордом колебался. Он очутился между двух огней и пока не определился, который обожжет сильнее. К счастью, вернувшийся Ленар положил конец его сомнениям.

– Возьмите! – Первый министр протянул Мирабель запотевший стакан. – Успокойтесь, вас никто не торопит.

Императрица закатила глаза, но спорить с превосходящим числом противников не решилась. Она сожалела об устроенном отборе. Да, идея блестящая, но слишком многое вышло из-под контроля! Следовало предварительно лично ознакомиться с биографией каждой и вычеркнуть неугодных. Но Алисия доверилась отборочным комиссиям, в итоге Варден увлекся совсем не той девушкой.

– Уже поздно. – Императрица поправила ленты чепца и украдкой взглянула на часы – без четверти час. Давно пора разойтись и отложить разговор до утра, на свежую голову. – Полагаю, необходимые меры уже предприняты, нет нужды лишать себя сна. Не беспокойтесь, милая, – вкрадчиво обратилась она к Мирабель, – леди Феррир обязательно найдется, а ее похитители понесут достойное наказание.

– Мы не задерживаем вас, матушка, – кивнул – Варден.

Ленар насторожился: слишком уж венценосный приятель обрадовался возможности выпроводить родительницу. Хотя, что греха таить, ему самому без Алисии дышалось легче.

– Эммануэль, позаботьтесь о ее величестве и леди Арно, – распорядился император. – И тоже можете быть свободны. Мы поговорим утром, – жестко добавил он, чтобы мажордом не думал, будто тучи над его головой рассеялись. – Испытание отмените: сейчас не время.

Все еще сжимая стакан в руках, Мирабель подскочила и присела в неуклюжем реверансе, когда императрица поднялась с кресла. Та лишь устало махнула рукой и неожиданно предложила:

– Леди Арно, можете составить мне компанию. У моих фрейлин отличные капли от бессонницы, они вам пригодятся.