Мне нужно твое «да»

Двигаясь как в тумане, слушая нестройное пение воспитанниц приюта и с улыбкой бормоча ободряющие комплименты, леди Брок упорно гнала из мыслей одну и ту же картину: полутьма, острый запах пота, громкие стоны и два обнаженных тела. Создатель, почему ее волновало чужое удовольствие! Почему Ефимии была противна одна мысль, что Ленар улыбается другой, гладит ее по спутанным волосам, касается ее тела? Что он счастлив при виде лица Катарины, что она так близко, получает то, что никогда не достанется Ефимии. Может, маркиза именно этого и добивалась своими взглядами и ухмылкой – ревности? «Забудь! – вручив подарок очередной девочке, одернула себя Ефимия. – Ленар Горзен – лишь мимолетный сон. Тебе досталось не так мало – целых два поцелуя и волшебная прогулка на лодке. Наслаждайся дворцовой жизнью и начни наконец хлопотать о месте. До финала ты не дойдешь, когда выгонят, придется сразу уехать».

Девушка старалась не думать о том, как появится на пороге коттеджа, что скажет матери, как объяснит свой поступок Анне. Опыт показывал, чем больше планов она строила, чем больше все просчитывала, тем быстрее все рушилось.

Вдобавок оставались Блеккуоки. Ефимия надеялась, что после выволочки Ленара Идрис от нее отстанет, но возместить долг все равно придется. Поразмыслив, она решила немного схитрить и на следующем свидании с императором, если таковое состоится, завести разговор о своих благодетелях. Пусть Варден сам решит, стоит ли их поощрить. А деньги… Маршалу все равно не удастся доказать, что она не строила козней против Ленара. Ничего вдобавок к уплаченному Ефимия не попросит, о Блеккуоках обмолвится – договор выполнен.

Эх, вот бы еще придумать, как вернуть расположение Элизабет!

– Напиши ей записку, – перехватив очередной тоскливый взгляд подруги, посоветовала сидевшая рядом Мирабель. – Сделай первый шаг. Бетси гордая, ни за что сама руку не протянет, хотя, держу пари, мечтает воссоединить нашу троицу.

– Что-то незаметно! – скептически покачала головой Ефимия и покосилась на светлый затылок Элизабет. – У нее уже новая подружка.

– Кто? Альбина? – Мирабель прыснула в кулак, рискуя привлечь внимание преподавателя. – Она для тебя старается, а по вечерам, запершись, сидит у себя. Напиши ей, Эффи!

Подруга сунула ей в руку вырванный из тетради лист бумаги.

– Мне тоже тяжело, – посетовала она. – Разрываюсь между вами… А ведь ты ничего плохого не сделала, у Бетси всего лишь глупые предубеждения.

Ефимия прикусила кончик пера. Что же написать? Прости? Но Ефимия ни в чем не виновата. Нужные слова никак не находились, казались то глупыми, то холодными. Перебрав десятки вариантов и окончательно потеряв нить рассказа лектора, девушка наконец вывела на бумаге две строчки: «Скучаю и очень хочу тебя видеть. Эффи».

– Передашь? – попросила она Мирабель.

Нечего и думать посылать записку со слугой: Элизабет читать не станет, отошлет назад.

– Конечно! – улыбнулась подруга и спрятала бумажку за отворот манжета простенького платья в цветочек.

Вовремя: их возня заинтересовала преподавателя. Нахмурившись, он двинулся вдоль рядов импровизированных парт с твердым намерением прекратить беседы на отвлеченные темы.

Оставалось только ждать. Ефимия ненавидела это слово. Вечные мечты о будущем, о том, что когда-нибудь… А если не получится? Вдруг Элизабет действительно презирает ее за ошибку отца?

Чтобы не слоняться из угла в угол, сразу после занятий Ефимия взялась за выполнение задания. Скинув туфли, она с ногами забралась на кровать. Однако прошел час, другой, а в голову ничего не приходило. Во всяком случае, того, что устроило бы его величество. Требовалась некая пафосная идея, а девушка думала о куда более прозаичных вещах. Например, о предвзятости расследования некоторых дел, солидарной ответственности членов семьи за проступок родственника, пенсиях вдовам героев войны. Помнится, некогда отец хотел обратить внимание на бедственное положение тех, кто ценой своего здоровья, а порой и жизни ковал победы – Рдожа.

– После этого конкурса я все равно вылечу, – вздохнула Ефимия и обмакнула перо в черниль-ницу. – Почему бы не воспользоваться папиной идеей?

Подложив под поясницу подушку, девушка набросала черновик проекта. Несколько раз перечитала, внесла необходимые правки и встала, чтобы уже за секретером переписать набело. Попутно она наконец-то сочинит весточку родным. Хватит отмалчиваться!

Ефимия промокнула написанное и потянулась за чистым листом, когда в дверь постучали. Не дождавшись нерасторопной девицы, неизвестный протолкнул в щель сложенную пополам бумагу. Судя по линовке, ее вырвали из тетради. Ефимия выглянула в коридор, но никого не застала, только хлопнула в отдалении дверь. Какая именно, сказать сложно. Заинтригованная Ефимия подняла и развернула послание. Сердце забилось быстрее. Элизабет! Мирабель оказалась права: подруга согласилась на примирение и предлагала обсудить сложившуюся ситуацию. «Приходи в зимний сад к девяти вечера, – гласила записка. – До четверти десятого буду ждать тебя у фонтана. Только не бери с собой Мирабель! Я устала от ее увещеваний».