Мне нужно твое «да»

Глаза Герды загорелись. Она навострила уши, всем корпусом подалась к собеседнице, но та не спешила продолжать. Подняв томик стихов, Катарина задумчиво прочитала название:

– «Ода любви».

Фыркнув, она вернула книгу владелице.

– Те, кто верит в любовь, проигрывают первыми, не находите? Но завтра вам предстоит ее источать. Чем больше и фальшивее, тем лучше. Какая разница, что у вас на душе, главное – видимость. Императрицы Рдожа традиционно покровительствуют богоугодным заведениям. В одно из них вы завтра и направитесь.

– К монашкам? – нахмурилась Герда.

Она унаследовала неприязнь ко всему, связанному с почитанием святых, от матери. Та не раз твердила, что молитвами и заступничеством небес жизнь не устроишь, только зря потратишь время и деньги.

– О, не беспокойтесь, – рассмеялась Катарина, – ее величество не настолько жестока! Речь о сиротском приюте.

Герда кивнула. Детей она кое-как вытерпит, ради короны готова читать им сказки и гладить по головке.

– Вам пора, – напомнила маркиза о времени. – Нас не должны видеть вместе.

Герда еще раз поблагодарила за ценные сведения и удалилась в крыло претенденток. Пожалуй, сегодня она сядет за клавикорды: за музыкой хорошо думается.

* * *

Пока одни женщины плели паутину интриг, другие пытались ее разрушить.

Ефимия успешно избегала встречи с подругами до самого вечера, но окончательно похоронить себя в собственных покоях девушка не могла и, словно привидение, выползла в Белый салон. Оттуда лились звуки печальной баллады – Герда Мориз упражнялась за клавикордами. Из всех кандидаток она лучше всех пела и музицировала.

Альбина пристроилась у окна с мольбертом и, закусив губу, быстрыми штрихами пастели пыталась перенести на бумагу краски уходящего дня. Остальные девушки занимались кто чем: читали, болтали, ждали своей очереди сесть за инструмент или просили Герду спеть с ними дуэтом. Леди Мориз обычно не отказывала. Снежная королева, как мысленно прозвала ее Ефимия.

Заметив подругу, Элизабет и Мирабель активно замахали ей, предлагая присоединиться к кружку у камина. Девушка задумалась и качнула головой. Не сейчас. Подхватив подушку со свободного кресла, она устроилась на подоконнике, затылком ко всем. Некоторые вещи нужно осмысливать в одиночестве.

Боль все еще жила в сердце Ефимии. Она не могла понять, почему отец так поступил, как он мог поверить кукловоду. Ко всему прибавилась новая тревога – Ленар Горзен. Его поведение не оставляло сомнений, граф задался целью соблазнить ее. Ефимия злилась. Неужели ему мало других женщин? Любовница первого министра хороша собой, чего ему не хватает? Или это месть? Ленар хочет унизить, втоптать в грязь? Сложность заключалась в том, что Ефимии хотелось верить в искренность его чувств. Видеть его, слышать голос, чувствовать тепло губ. Все серьезно: за неполные сутки девушка трижды выводила инициалы Ленара на зеркале, постоянно думала о нем.

Тогда, на озере, все закончилось поцелуем. Ленар обратил его в шутку, списал на магию ночи и красоту Ефимии. Он сдержал слово и показал девушке остров. Там они говорили о самых приземленных вещах, но Ефимия не столько слушала, сколько вспоминала прикосновение его рук. Создатель, Ленар сводил ее с ума! Стоило ему пожелать, как Ефимия превращалась в податливую глину.

– Да что с тобой такое, Эффи!

Элизабет подошла первой, следом за ней – Мирабель.

– Ты сама не своя! – не унималась подруга и силой развернула Ефимию к себе, насупившись, заглянула ей в лицо. – Ты заболела? Служанка сказала, ты сегодня вообще не выходила…

– Я спала, – виновато улыбнулась девушка. Ей опять приходилось врать. – Разболелась голова, но уже почти в порядке.

– В порядке? – скептически хмыкнула Элизабет. – Да ты осунулась, глаза покраснели! Ты плакала, Эффи, не отпирайся, и ты немедленно расскажешь почему.

Однако Ефимия молчала и упрямо отводила взгляд. Она не могла сказать правду.

– Так, Ефимия Феррир, – Элизабет села рядом, невежливым тычком вынудив подругу подвинуться, – ну-ка выкладывай! Я не дура и не слепая, с тобой который раз неладно. Не хочешь здесь, при них, – она кивнула на остальных кандидаток, – найдем укромное местечко. Но ты сознаешься. Точка!

– Право, Эффи, – подала голос Мирабель и ласково взяла Ефимию за руку, – мы твои подруги, мы поймем и не предадим. Я с вами самым сокровенным делилась, самым-самым стыдным. Вряд ли, – она слабо улыбнулась, – у тебя что-то хуже.

«Намного хуже!» – хотелось ответить девушке, но она сказала совсем другое:

– Ладно, с вами поделюсь. Только потом не жалейте!

Подружки переглянулись и кивнули.

– Ко мне? – предложила Элизабет.

Задумавшись, Ефимия качнула головой. Она помнила историю с наперстянкой. За покоями каждой следили. Может, через замочную скважину, может, через дырочку в стене. Лучше воздержаться от сокровенных бесед в крыле претенденток.

– Знаете, – лукаво подмигнула Ефимия, – я всегда мечтала побывать в тронном зале.

– Тронном зале? – нахмурившись, переспросила Элизабет.

– Тшш! – Леди Брок приложила палец к губам и бросила быстрый взгляд на Альбину.