Мне нужно твое «да»

Вечерело. Герда Мориз прошлась между стеллажей библиотеки, сжимая в пальцах томик стихов. Однако сюда ее привела не жажда знаний, даже не желание приятно провести время в мирах чужой фантазии. С утра Герда получила записку от маркизы Плее и сочла ее стоящей внимания. Похоже, Катарина обладала сведениями, которых ей не хватало. В свою очередь леди Мориз тоже могла поведать любовнице первого министра кое-что интересное. Кучер сполна отработал плату и подробно описал не только весь маршрут, но и странное поведение Ефимии. Добавить к этому внимание Ленара и таинственно обрывавшуюся историю рода… Герда чуяла: здесь что-то не так. Нужно лишь сделать шаг – и еще одной соперницей станет меньше.

Герда холодно улыбнулась:

– Сведения точные?

– Безусловно! – кивнула Катарина.

Ефимия беспокоила ее все больше. Вчера любовник прогнал маркизу, сославшись на усталость, но верные люди донесли, поздно вечером он гулял с девицей Феррир, может, даже уединился с ней. Этого Катарина уже стерпеть не могла. Она не трофей и сама выбирала мужчин. Пока маркиза не пресытится Ленаром и его деньгами, он обязан смотреть только на нее.

– В таком случае нужно устроить медицинское освидетельствование.

Уголок рта Герды снова дрогнул, пальцы с силой сжали корешок, рискуя его порвать.

– На основании чего?

Катарина нервным движением поправила прическу и опустилась в одно из кресел. Интуиция не подвела, из леди Мориз вышла отличная союзница. А ведь она колебалась, выбирая между ней и Альбиной Хаскейн – двумя ставленницами императрицы. Катарина не первый год жила при дворе и слишком хорошо понимала, что остальные девушки – статистки. Только недалекие люди верили, будто любая конкурсантка, прошедшая сито первоначального отбора, может примерить корону. Сказка для простого люда! Все решала императрица. Она заставит сына выбирать между Альбиной и Гердой. Катарина примкнула к партии последней. Все равно не получилось бы сохранить нейтралитет, а так в случае выигрыша юная императрица щедро отблагодарит маркизу, и та перестанет нуждаться в покровителях.

Кто-то фыркнул бы, сказал, младшая дочь виконта без труда обскачет внучку графа, но Катарина не хуже молитв зазубрила родословные главных родов империи. Когда отец Герды, пусть не сейчас, а через десять лет, станет графом Пи, Альбине и ее отцу придется отвешивать ему поклоны. Власть не только в руках герцогов, хотя чутье подсказывало, что Пи скоро сменят корону на гербе.

Герда опустилась рядом с Катариной. Томик поэзии лег между ними словно меч из легенды о бессмертных возлюбленных.

– На основании того, что вскоре у императрицы найдется весомый повод сомневаться в девственности одной из претенденток.

Маркиза широко распахнула глаза.

– Вы осмелитесь послать ей анонимное письмо, в котором…

Леди Мориз покачала головой. У нее тоже имелся туз в рукаве, имя которому Валерия Орсе. Необремененная нравственностью подруга охотно заберется в постель короля, уж Герда позаботится навести ее на нужные мысли, а там… Никаких писем она писать не собиралась. Некоторые вещи сложно утаить. Слуги непременно доложат о грязных простынях и полуголой девице, скрывшейся на рассвете в крыле претенденток. Императрица придет в бешенство, устроит проверку, и в силок попадет Ефимия. Лишь бы только предположения Катарины оказались правдой, лишь бы первый министр вчера развлекался с новой пассией на лоне природы!

О Валерии Герда не думала. Та расходный материал. Дура. Вульгарная дура. Она и без Герды вывалила бы на всеобщее обозрение свои прелести и вылетела с отбора.

– Все решится само собой, без нашего участия, маркиза.

Рука Герды накрыла пальцы Катарины. В карих глазах мелькнуло подобие теплой, дружеской улыбки, но собеседница верила ей не более, чем она сама.

– Теперь моя очередь. Полагаю, вам интересно будет узнать, что граф Митас лично провожал Ефимию Феррир до столицы. И ездила она в архив, где провела не один час, вернувшись понурой, чуть ли не в слезах.

Катарина прищурилась. Сведения действительно показались интересными. В отличие от той же Герды, маркизе ничего не мешало прогуляться в столицу и допросить архивариуса.

– Вы мне очень помогли. – Катарина поднялась и по-мужски протянула леди Мориз руку. Помедлив, та пожала ее. – Теперь мы союзницы. Так ведь?

Маркиза склонила голову набок и заглянула в глаза Герды. Леди Мориз нахмурилась. Она рассчитывала найти очередное орудие, но Катарина явно претендовала на большее. Вряд ли подобную женщину устроит судьба вечной содержанки. Опять-таки, рукопожатие, уверенное, крепкое, огоньки пламени в зрачках… Они исчезли, стоило Катарине взмахнуть ресницами, но Герда умела подмечать детали.

– Безусловно, – кивнула она и отняла руку. – Обещаю навести справки о роде Феррир.

– Уж постарайтесь! – мурлыкала Катарина, в который раз за неполные полчаса сменив одну маску на другую. – Взамен поделюсь с вами планами ее величества. Хотите узнать суть следующего испытания?