Мне нужно твое «да»

Маршалу ничего не оставалось, как откланяться. Ефимия полагала, первый министр уйдет вслед за ним, но Ленар задержался. От его пристального взгляда на щеках проступили алые пятна.

– Прогуляемся? – предложил Ленар и подал ей руку.

Ефимия обреченно согласилась. На его месте у нее тоже возникло бы множество вопросов.

– Я предлагаю пройтись до пруда. Это далеко, но вид того стоит. К тому же со мной вам нечего бояться.

Девушка кивнула, уловив подтекст его слов. Долгая прогулка означала долгий разговор подальше от чужих ушей. Благородно со стороны Ленара – он мог бы допросить ее прямо здесь, потребовать рассказать, что связывает Ефимию с Идрисом Блеккуоком. Уж явно не его матушка!

– Я… я должна вас поблагодарить, – пробормотала девушка, когда они вышли на свежий воздух.

Вокруг сгущалась мгла, разгоняемая светом фа-келов.

– После! – шепнул Ленар и повел ее ко входу в парк.

Стоявшие на часах солдаты подобрались и отдали честь второму человеку в империи.

Несмотря на относительно поздний час, парк не обезлюдел. До Ефимии доносились звуки голосов, женский смех. На главной аллее несколько юных фрейлин играли в мяч. Они не столько хотели выиграть, сколько произвести впечатление на кавалеров.

– Тшш!

Приложив палец к губам, Ленар увлек спутницу на одну из боковых дорожек. На краткий миг его рука легла ей на плечи. Словно испугавшись невиданной дерзости, граф тут же убрал ее, вновь отдав кожу девушки во власть ночной прохлады. Ефимия не возражала бы, верни он ладонь обратно, но она промолчала. Поздно, момент упущен, теперь ей осталось только смотреть на его спину.

Голоса играющих постепенно стихали, потом и вовсе пропали. Только хрустел песок под ногами и выводили свои трели цикады.

– Я ужасно виновата перед вами. – Лучше сказать сейчас, когда он идет впереди и не смотрит на нее. – Мне сложно подобрать слова… Словом, я прочитала дело отца.

Ленар ничего не ответил, только чуть сбился с шага. Ободренная его молчаливым прощением, прокашлявшись – от волнения пересохло в горле, – Ефимия продолжила:

– Я была ребенком, ничего не смыслила в политике. Вдобавок детям свойственно боготворить родителей…

– Вряд ли даже ваша мать знала правду. Я бы предпочел, чтобы она и сейчас думала, будто я не принимал участия в ее судьбе.

Они наконец вышли на открытое пространство, и девушка сдавленно ахнула от открывшейся перед ней водной глади. Пруд казался точным отражением неба, с собственной луной и звездами. Выполненный в форме дождевой капли, он манил легкой рябью, приглашал отвязать одну из лодок от причала и совершить прогулку к небольшому островку, где печально склонили головки ирисы.

– Хотите?

Словно прочитав ее мысли, Ленар направился к пристани.

– Нет, нет! – оправившись от первоначального восторга, замахала руками Ефимия.

– Почему?

Замерев на полпути, граф обернулся к ней.

Девушка кусала губы, не зная, что ответить. Точно не правду! Не говорить же, что прогулка слишком напоминает свидание, что она одновременно жаждет и страшится остаться с ним наедине, потерять голову и окончательно перечеркнуть свое будущее. Ефимия Брок – участница императорского отбора, ее мысли должны быть заняты только Варденом. А еще тем, как сохранить свое происхождение в тайне, но уж точно не любовью. Положим, сегодняшнего разговора не избежать, но вряд ли впредь они станут часто встречаться, да и то в официальной обстановке. Ефимия быстро задушит в себе огонек запретного чувства.

– Значит, никаких возражений? – усмехнулся Ленар и отвязал одну из лодок. – Или у вас остались какие-то претензии? Кого я еще убил, предал?

– Никого, – потупилась девушка и скороговоркой, отрубая пути к отступлению, с пылом добавила: – Я дура, и мне очень-очень стыдно! И мой отец тоже дурак. То, что с нами произошло, – исключительно наша вина.

– Больше никакой наперстянки? – строго глянул на нее первый министр.

Ефимия потупилась и покачала головой.

– И я готова искупить свою вину.

– Прекрасно! – довольно кивнул Ленар и за-прыгнул в лодку. – Тогда спускайтесь на причал, миледи.

Девушка устроилась на корме и напряженно наблюдала за оставляемыми веслами кругами на воде. Она по-прежнему избегала смотреть на спутника, остро ощущала даже сквозь юбки шершавость его сброшенного сюртука, представляла, как при каждом гребке напрягаются, перекатываются мышцы Ленара под рубашкой. Зато он не сводил с нее взгляда, отчего Ефимия лишь все ниже опускала голову.

– Чего от вас хотел Идрис Блеккуок?

Проверка.

Ефимия вздохнула, но лгать не стала:

– Вашей должности.

– Во как! – присвистнул Ленар. – Дайте угадаю? Вы попали на отбор за взятку?

– А как еще? – Девушка практически уронила голову на руки. – С моим происхождением нечего делать во дворце, обман с фамилией прабабки быстро бы вскрылся. Странно, что до сих пор…

– Ферриры не принадлежали к правящей аристократии, а большинство забивает голову лишь именами потенциальных конкурентов в борьбе за различные блага.