Мне нужно твое «да»

– Теперь никому, – заверила Ефимия.

– И ты хочешь стать императрицей? – не унималась Мирабель. – Только честно?

– Честно? – задумалась девушка. – Нет. И вовсе не потому, что строю злодейские планы. Просто я не подхожу на роль императрицы. Я приехала, чтобы завести нужные связи, получить место гувернантки или кого-то в этом роде, потом загорелась местью графу, а в итоге… В итоге, Мирра, – виновато улыбнулась она, – я влюбилась, но никогда ему не признаюсь. Только Бетси не говори!

Глаза Мирабель округлились. Она поняла, о ком шла речь.

– Никому! – эхом пообещала Мирабель и лукаво добавила: – Хотя я бы за него поборолась. Если не за корону, хотя бы за графа.

Ефимия пригрозила ей кулаком. Мирабель только рассмеялась и предложила немного развеяться, дойти-таки до тронного зала.

– Заодно не обманем ожидания соглядатаев, если они существуют. Я тоже всегда мечтала взглянуть, где принимают послов и решают судьбы империи.

Глава 23

Ефимия с тоской вывела на листе линию. Она вышла острой, напоминавшей копье. Или стрелу, которой пронзили ее сердце.

Голос преподавателя монотонным жужжанием звучал в ушах. Пока остальные девушки старались запомнить основные принципы политического – курса Рдожа, Ефимия рисовала бессмысленные фигуры и думала об Элизабет. После сделанного в порыве чувств признания подруга отказывалась с ней разговаривать, более того – избегала. Вот и теперь Элизабет нарочито отсела от бывшей приятельницы, переместилась ближе к Альбине. Ну да, у них больше общего: обе – представительницы высшей аристократии, а прошлое их семей кристально чисто.

Ефимия мечтала повернуть время вспять. Подруги застали ее в тяжелую минуту. И девушка не выдержала, решила поделиться своей тайной, снять груз с души. Как выяснилось, напрасно.

Почувствовав взгляд Ефимии, Элизабет отвернулась и шепотом обратилась с каким-то вопросом к Альбине. Леди Брок тяжко вздохнула и попыталась сосредоточиться на происходящем. Лекцию им читали не просто так, а чтобы облегчить очередное испытание. К утру кандидаткам предстояло представить на суд императора прожект. Какой, не имело значения, лишь бы предложение могло принести пользу государству. Задание чрезвычайно сложное, наверняка многих отчислят. Это не улыбаться и раздавать конфеты детям в приютах. Хотя и там не обошлось без конфузов. Одна из участниц тайком, как она полагала, вытерла руки о юбку после поцелуев воспитанниц. Разумеется, об этом доложили императрице, и девушка покинула отбор. Императрица могла презирать бедняков и увечных, но на людях следует тщательно скрывать свои чувства.

На время отвлекшись от тяжких мук совести, Ефимия перенеслась на пару дней назад, когда вереница гербовых карет остановилась у неприметного здания в пригороде Йента. Двухэтажное, с покосившейся крышей и решетками на окнах, оно напоминало тюрьму. Зато стоявший неподалеку дом директрисы, где они пили чай в обставленной с большим вкусом столовой, сошел бы за семейное гнездо провинциальных дворян средней руки.

По команде воспитателей дети выстроились в шеренги по возрастам. Девочки одинаково сложили руки на животе, потупили взор и по очереди присели в приветственном реверансе. Наряженные в казенные серые платья с белыми праздничными воротничками, сироты напоминали затравленных зверят. Даже в Мелрое дети выглядели счастливее. А как они обрадовались конфетам! Как неуклюже делали реверанс и сердечно благодарили благодетельниц, чтобы потом в нетерпении сжать жестяную коробку! Ефимия надеялась, после отъезда императрицы конфеты у них не отобрали.

Поездка в приют запомнилась леди Брок и по другой причине: в числе прочих придворных дам Алисию сопровождала Катарина. Разряженная в пух и прах, она лукаво улыбалась всякий раз, когда ее взгляд останавливался на Ефимии. Последнюю это тревожило и раздражало. Тайком рассматривая маркизу Плее, девушка гадала, как Ленар мог выбрать в любовницы столь сомнительную особу. Положим, Катарина обаятельна, хороша собой, но она немногим лучше Валерии. Или?.. При мысли о специфических достоинствах соперницы кончики ушей Ефимии неизменно краснели. Ну конечно, речь вовсе не о любви, а о постели. Там от женщины требовались качества, которыми Ефимия не обладала.