Мне нужно твое «да»

– Поинтересуйтесь у маркизы Плее. Мне прекрасно известно о вашей связи, – покровительственно улыбнулась императрица.

Упоминание Катарины вызывало лишь глухое раздражение. Даже ее тело, некогда предмет грез, не вызывало больше сладостного томления.

– Но я не желаю бедняжке зла, – поспешила добавить Алисия, – надеюсь, леди Феррир не пострадает. И закроем тему с похищением, поговорим лучше о фейерверке. Скоро годовщина моей коронации. Понимаю, это событие давно забыто, никто и не вспомнит…

Лиса! Она прекрасно знает: весь двор наизусть зазубрил каждый факт ее биографии.

– Так вот, – продолжала императрица, чуть покачивая ногой в домашней туфле на каблучке, – я намерена устроить маскарад. Ничто так не раскрепощает, как анонимность. Мне важно выяснить нравственные устои участниц. Окажите услугу, увы, подобных знакомств я не вожу, отыщите десяток симпатичных молодых людей, которые согласились бы поухаживать за кандидатками. За теми, чья репутация вызывает сомнения. Я не желаю, чтобы после свадьбы у сына выросли рога, нужно избавиться от гулящих заранее.

– Я постараюсь помочь, ваше величество, хотя тоже не вхож в подобные компании.

Алисия кивнула и протянула руку для поцелуя – аудиенция окончена. Ленар почтительно склонился над ней. В голове крутилось: «Я тебя выведу на чистую воду!»

Отчего-то граф не удивился, обнаружив среди своей почты черный конверт. Анонимное послание казалось логичным продолжением цепочки событий. Он вскрыл его. Очередная угроза гласила: «Это последнее предупреждение. Уйди сам, или отправишься на плаху». Неизвестный превзошел самого себя, но между строк читалось то, что враг тщательно скрывал: страх.

Убрав лист бумаги обратно в конверт, Ленар вызвал секретаря: хотелось проверить одно предположение.

– Это доставили с прочей почтой? – Он указал на черный прямоугольник на столе. – Кто его принес?

Секретарь осторожно приблизился и двумя пальцами взялся за конверт.

– Простите, милорд, но я не помню этого письма, – сокрушенно покачал головой он. – Я бы точно заметил.

– Прекрасно! – широко улыбнулся Ленар. – Выходит, когда вы перебирали почту, никакого письма не было?

– Разве только я его проглядел. Мне надлежит найти отправителя, принять какие-то меры?

Граф покачал головой и успокоил покрывшегося пятнами в ожидании выволочки подчиненного:

– Не нужно, мне он известен. Никаких поводов для беспокойства. Лучше позовите милорда Дидье. Ее величество дала ряд распоряжений насчет отбора, мне нужно их обсудить. Иногда мне кажется, – с ироничной усмешкой пожаловался Ленар, – что я больше не первый министр, а сваха.

Стоило секретарю уйти, как граф уничтожил анонимку. На время выкинув из головы Ефимию – Анри Жерар шел по следу и скоро порадует результатами, – он погрузился в водоворот обязанностей. Сначала отбор, потом записки императора, письма, прошения – не осталось ни одной свободной минутки. Однако засевшие в голове подозрения никуда не делись. Ленар понимал: враги осторожны, даже если он открыто обвинит их, останется в дураках. Его – слово против их слова. Нет, требовались доказательства.

– Пора мне превратиться в вешателя! – чуть слышно прошептал первый министр и покосился на окно. День подходил к концу, косые лучи заходящего солнца играли на подоконнике. – Я тоже умею мстить и заработал свою должность потом и кровью.

Ну что ж, – он откинулся на спинку кресла; по губам гуляла улыбка, – маскарад так маскарад! Я люблю игры.

Никто не обратил внимания на человека в черном с пустым подносом в руках, вышедшего из покоев Ленара. Граф превратился в невидимку, в одного из многочисленных слуг, которыми полнился дворец. Пару часов назад он разговаривал с Анри Жераром и планировал выйти на главного преступника через сообщницу из числа кандидаток. Под подозрение попали две, Ленар понаблюдает за каждой и на грядущем маскараде произведет арест.

Потайная комната рядом с Залом одалисок хранила много секретов. Убедившись, что за ним не следят, Ленар скользнул внутрь и запер дверь изнутри. Не зажигая света, он пошарил рукой по гладкой штукатурке и надавил на едва заметный выступ. Стена дрогнула и отъехала в сторону. На графа повеяло затхлой прохладой. Чиркнув огнивом, он смело шагнул в зев потайного хода и мысленно развернул перед глазами план комнат крыла претенденток. Некогда Ленар через зеркало наблюдал за Ефимией, теперь проделает то же с другими девушками. Он ступал максимально осторожно. Огонек свечи в его руке дрожал, готовый в любой момент погаснуть. Но вот и первая комната – общая гостиная. Следует проверить, здесь ли нужные конкурсантки.

Никто из девушек не заметил, как мигнула дама на шпалере.

Прильнув к стене, Ленар через два небольших отверстия обвел взглядом комнату – почти все в сборе. Ведут скучные девичьи разговоры, читают, играют в настольные игры.

– А вот и ты! – довольно улыбнулся граф при виде Элизабет. – И в новой компании. А где же леди Арно? Помнится, вы вечно ходили вместе.

Постояв еще немного и убедившись, что дочь графа Экта увлечена беседой с Альбиной Хаскейн, первый министр двинулся дальше.

А это уже интересно!