Мне нужно твое «да»

– Так вот, – он отвернулся, не желая видеть выражения лица венценосного друга, – твоя матушка устранила леди Феррир, потому что испугалась ее сближения с тобой. Императрице донесли об ее истинной фамилии, возможно, о тех, кто помог Ефимии попасть на отбор. Не хочу тебя разочаровывать, но даже у самой прелестной и образованной провинциалки без связей и титула не было шансов. Но перед тем как открыть тебе правду, – голос его окреп и с каждой минутой звучал все громче, решительнее, – знай, мы говорим о девушке, которая дорога мне.

В кабинете повисло вязкое молчание. Склонив голову набок, император пристально изучал приятеля. Тот тоже обернулся и без страха взирал на Вардена.

– Однако! – наконец хмыкнул монарх. Глаза его заледенели, предвещая бурю. – Только я, кажется, говорил тебе, что Ефимия Феррир – прежде всего моя невеста. Другим разрешено смотреть в ее сторону, только если я женюсь на другой. Даже тебе, Ленар.

– Так освободи Эммануэля и отмени приказ о поимке леди Арно. – Граф и бровью не повел. – Уверен, сообща они быстро избавят тебя от неугодного первого министра. Может, отравят, может, состряпают обвинение в измене. Ты подпишешь указ о моей казни, вернешь долг. Помнится, в свое время я помешал тебе лишить головы отца Ефимии, надо восполнить пробел.

– Что?!

Лицо Вардена окаменело. Он пошарил пальцами по столу и, ухватившись за пресс-папье, сжал его. Просто потому, что нужно было как-то привести себя в чувство, вновь обрести связь с реальностью.

– Ее настоящая фамилия Брок, – мертвенным голосом продолжил Ленар. – Леди Ефимия Брок. Она старшая дочь барона Эвана Брока, героя войны и предателя. Только, – губы его тронула кривая усмешка, – барон никого не предавал. Да, он совершил ошибку, но жестоко раскаивался в помощи виконту Ору.

– Но…

– Дневник, Варден. – Окончательно позабыв о статусе подданного, граф не позволил императору вставить ни слова. В горле пересохло. Ленар ощущал лезвие меча палача, царапающее кожу, но собирался дойти до конца, сказать правду и восстановить справедливость.

– Он у меня, и там приведены железные доказательства. Ефимия Брок попала на отбор по протекции одной семьи. Их связывала ненависть ко мне. Откуда бедняжке было знать, что это ты жаждал крови? Но она даже не попыталась меня убить и никогда не попытается, слышишь, Варден?! Поэтому не смей ей мстить, оставь в покое.

Вот и все. Теперь император либо его растерзает, либо Ефимия навсегда вздохнет спокойно. Ленар надеялся на здравомыслие Вардена. Не мог друг, которого граф знал практически всю жизнь, вдруг оказаться злобным мстительным человеком.

– Смело, очень смело! – покачал головой император, не спеша выносить вердикт. – На моей памяти мы серьезно спорили лишь дважды, и оба раза речь шла о Броках. Какое-то проклятое семейство!

Монарх поднялся. Нервы Ленара натянулись до предела. Позвонит в колокольчик? Да уж, вот подарок недоброжелателям! Ленар Горзен сам лишил себя поста! Рука Вардена действительно потянулась к колокольчику для вызова слуг, но в последний момент он раздумал и перевел задумчивый взгляд на друга.

– Ты так ее защищаешь… Готов пойти против меня, схлестнуться с моей матушкой. Из нее выйдет хорошая императрица.

– Что? – Граф не поверил собственным ушам.

– Я доверяю твоему вкусу, Ленар, – победоносно улыбнулся Варден. – В отношении женщин тоже. Если Ефимия Брок свела тебя с ума, она достойна короны.

– Ты хочешь сказать?.. – нахмурился первый министр.

На такой исход дела он не рассчитывал. Все, что угодно, только не это.

– Я намерен отомстить матушке. Согласись, ее поступок заслуживает наказания. По известным причинам я не могу придать это дело огласке: репутация императорского рода превыше всего. Но отныне конкурс пойдет по моему сценарию. Я выберу ту, которую сам посчитаю нужным. Если матушка попытается протестовать, у меня появится весомый повод сослать ее в Старый дворец.

«Не все еще потеряно!» – промелькнуло в голове Ленара. Если Варден намерен продолжить конкурс, у него есть шанс обратить высочайшее внимание на другую особу.

Граф досадовал на себя. Не стоило открыто благоволить к Ефимии! Варден охотник, он непременно захочет отбить чужую добычу. Ничего, Ленар умел одерживать победы, справился с гестфольцами, настоит на своем и теперь.

– Как угодно вашему величеству, – с верноподданнической вежливостью, абсолютно спокойно согласился Ленар и склонил голову в учтивом поклоне. – Рад, что здравый смысл возобладал над старыми обидами.

Варден подозрительно покосился на друга. Слишком быстро он сдался! С той же Катариной Ленар взрывался, болезненно реагировал на любые намеки о сближении с фавориткой.

– Что у тебя с леди Брок? – напрямую спросил император.

– Ничего, – глядя ему прямо в глаза, ответил граф. – Мы не состоим ни в какой связи, если тебя это, – он выделил последнее слово, – интересует.

Варден промолчал и с тяжким вздохом прикрыл глаза.

– Мне очень нужны союзники, Ленар, особенно теперь.

– Я не собираюсь переходить ни на чью другую сторону, – заверил граф и протянул руку.