Могучая крепость

«Этого должно быть достаточно, чтобы я мог сам выбрать время для боя, — подумал он, глядя невидящими глазами на волны Марковского Моря. — Позвольте мне выбрать время, погодные условия, убедиться, что я нахожусь с наветренной стороны… Всё это будет огромным преимуществом. Но как только мы окажемся среди них, как только это будет бортовой залп на бортовой залп, и всё, что любой из моих капитанов будет знать, это то, что он может видеть сквозь пороховой дым своими собственными глазами, все эти преимущества исчезнут. Останутся только опыт, численность, мужество, и мощь оружия, и прямо сейчас единственное, в чём я действительно имею преимущество перед Харпаром — это опыт. Чего будет недостаточно».

Его голова повернулась, осматриваясь вокруг, словно он действительно думал, что его собственные невооружённые глаза могут видеть через бесконечные мили солёной воды до Старой Черис, и его рот напрягся.

«Тащи свою задницу сюда скорее, Доминик, — подумал он почти с молитвой. — Тащи свою задницу сюда, пока ещё есть время сделать что-нибудь хорошее».

Он глубоко вздохнул и отвернулся от иллюминаторов. Пришло время ему выйти на палубу и посмотреть, что он может сделать, чтобы замедлить врага достаточно надолго, чтобы Доминик Стейнейр ответил на его молитву.

IV. КЕВ «Разрушитель», 54, Ларек, Бухта Хауэлл, Королевство Старая Черис

.IV.

КЕВ «Разрушитель», 54, Ларек, Бухта Хауэлл, Королевство Старая Черис

Сэр Доминик Стейнейр не мог знать, о чём думал Брайан Остров Замка́ в этот конкретный момент, но он знал, о чём Остров Замка́ должен был думать.

Он перестал стучать по палубе деревянной ногой, остановившись у гамачных сеток на правой раковине, и посмотрел на портовый город Ларек.

Ларек был интересным городом. Пять лет назад это была не более чем сонная рыбацкая деревушка. Судоходная река Дельтак связала его с озером Итмин в графстве Высокой Скалы, но это мало что значило, пока Эдвирд Хоусмин не заложил фундамент для своего литейного комплекса на Дельтаке на северо-западном берегу озера. Когда Мерлин Атравес впервые прибыл в Черис, там не было ничего, кроме крошечного городка — на самом деле деревушки, где жило не более пятидесяти или шестидесяти жителей — который получил своё название от реки. На сегодняшний день Дельтак является крупнейшим литейным заводом в истории Сэйфхолда. Объём производства одного только комплекса мануфактур Хоусмина был больше, чем у всей металлургической промышленности всей Харчонгской Империи.

Последствия для Ларека были… значительными. Бывшая рыбацкая деревушка вполне могла бы стать единственным портом в мире, который на самом деле был более оживлённым, чем Теллесберг. Он был меньше, с меньшим общим количеством приходящих и уходящих кораблей, но он никогда не спал, а в доках никогда не хватало места для всех кораблей, пытающихся разгрузиться или забрать груз.

Немного помогало то, что даже морские суда могли плавать вверх по Дельтаку, если они были осторожны, хотя многие капитаны считали более разумным позволить речным баржам отрабатывать эту часть транспортного цикла. Каменный Пик испытывал искушение увести свои корабли вверх по реке, хотя и не очень сильное. При других обстоятельствах он, возможно, был бы готов рискнуть. Но не в этот раз. Его галеоны сидели глубже в воде, чем большинство кораблей, курсировавших по реке, и он не мог допустить — буквально не мог себе позволить — посадить на мель хоть один из своих двенадцати бесценных боевых кораблей. Они будут слишком отчаянно нужны, слишком скоро, чтобы он рискнул посадить одного из них на песчаную отмель или скалу.

Вот почему ему пришлось стоять на якоре, расхаживая по шканцам и наблюдая через СНАРКи, как Брайан Остров Замка́ приступил к деликатной и опасной задаче — жужжать в ушах Корнилиса Харпара. Он знал, что должен был делать Остров Замка́ — отвлекать Харпара, раздражать его, заставлять беспокоиться о защите невооружённых галеонов, которые он сопровождал в Деснейр. Задачей Острова Замка́ было замедлить Харпара любым возможным способом… А задачей Каменного Пика было сидеть здесь и ждать, пока Эдвирд Хоусмин лихорадочно работал над изготовлением разрывных снарядов, которые могли бы — могли бы — дать Имперскому Черисийскому Флоту шанс на самом деле остановить врага.

Лично Каменный Пик давал им намного больше шансов, даже, если предположить, что Хоусмин сможет произвести достаточно снарядов… и что он сможет вовремя доставить их на помощь Острову Замка́. Однако существовала существенная разница между нанесением достаточного урона, чтобы вывести из строя флот Харпара, и выживанием в этом испытании.

«Даже со снарядами нам придётся подойти поближе, — ещё раз подумал он. — Если мы сможем добраться до них, то и они смогут добраться до нас, и у них будет чертовски больше пушек, чем у нас. Если снаряды достаточно сильно застигнут их врасплох, если они разорвутся, если они не захотят вступить с нами в ближний бой, тогда, может быть…»

Он сделал глубокий вдох.