Мой единственный

Вознаградить зло? Она полностью была согласна с Ричардом. Милтона следует наказать, а не платить ему.

Джеймс вполне серьезно предложил подать на графа в суд. Он пообещал, что, как только брачный договор будет сожжен, братья Кантел получат по заслугам. Пока же Джеральд собирался дождаться, когда план Ричарда успешно воплотится в жизнь. Нельзя допустить, чтобы граф понял, насколько они злы на него за то, что он собирался сделать с собственным сыном. Когда Джеймс с ними покончит, никто из братьев Кантел не останется на своей должности. Но с лордом королевства так просто не справишься. Ранее Ричард отказался от помощи Мэлори. Ведь скандал плохо отразится не только на его отце, но также на брате и племяннике, а они ни в чем не виноваты.

Джулия закончила спор, заявив отцу:

– Скандал, даже если он не разгорится и быстро затухнет, все равно помешает мне жить своей жизнью так, как мы прежде мечтали.

Она не собиралась рассказываться отцу, что хочет защитить его спокойствие, пока он не поправится полностью. Ведь знала, что отец предпочтет выполнить свой долг по отношению к ней, пожертвовав своими интересами.

– План поможет всем нам освободиться от довлеющего над нами договора. Скандала не будет, все связи, нас ограничивающие, исчезнут, а я смогу жить своей жизнью.

Джеральд наконец согласился с рискованной авантюрой. Однако настоял на том, чтобы их сопровождал эскорт из восьми вооруженных человек, которые станут свидетелями и применят силу, если будет необходимость. Ричард пошел на это, втайне собираясь оставить маленькую армию в ближайшей к поместью деревне под присмотром Ора, откуда они будут день и ночь наблюдать за графским домом. Он счел, что показаться в поместье с этакой маленькой армией означало бы показать графу, что у них неспокойно на душе. В таком случае граф им не поверит.

Джулия тайком бросила взгляд на Ричарда. Он был модно одет и выглядел типичным молодым аристократом. Он даже аккуратно повязал шею галстуком. Правда, Ричард не подстриг волосы, лишь заплел их в тугую косу.

На последнем отрезке пути они остались в экипаже одни. Для всех вещей, взятых ими с собой, понадобился второй экипаж. Ричард настоял, чтобы горничная Джулии сидела в нем вместе с Ором. Теперь они могли поговорить с глазу на глаз. Погода была теплая. На небе – ни облачка. Хороший день, чтобы болтать по пустякам.

– Что тут обсуждать? – сказала Джулия Ричарду. – Ты поспоришь с ним, я встану на твою сторону. Мы останемся и обыщем дом. Все просто.

– Тогда перестань скрипеть зубами, словно их вот-вот вырвут. Тебе придется лгать. Ты к этому готова?

– Тебя это заботит, потому что я никогда не лгу моему отцу? Я люблю его, в отличие от графа. И в этом вся разница.

– Защищать того, кого любишь, иногда предпочтительнее.

– А вдруг твой отец поедет в Лондон, чтобы поговорить с моим?

Ричард вздохнул.

– Понимаю.

– Мне просто надо следовать за тобой и импровизировать, если понадобится.

– В таком случае я должен тебя предупредить: однажды отец сказал мне, что, если я затащу тебя в постель, ты можешь изменить свое мнение. Старайся не краснеть, когда я скажу ему, что он был прав.

– Почему ты об этом мне говоришь?

Джулия уже покраснела.

– Он далеко не глуп и отнюдь не доверчив. Вряд ли он поверит без веских доказательств тому, что мы передумали и хотим пожениться.

Джулия очень надеялась, что им повезет, и они найдут договор сегодня. Чем меньше времени придется провести под крышей особняка графа, тем лучше. Но они не смогут избежать встречи, иначе просто невозможно оказаться в доме, отыскать договор и уничтожить его. Чтобы попасть в дом, надо притвориться счастливой парой влюбленных. Это единственный правдоподобный предлог из оставшихся.

Джулия поверить не могла, что подобная мысль вообще могла прийти в голову Ричарду. А еще в ее голове вертелась пропитанная горечью реплика отца: «Я всегда надеялся дожить до того дня, когда моя дочь и сын графа объявят о своей свадьбе. Какая ирония, что все это – всего лишь обман».

Джулия вздрогнула, когда Ричард неожиданно прикоснулся к ее щеке.

– Ты не должна вздрагивать, когда я до тебя дотрагиваюсь, – хмыкнув, произнес он. – Предполагается, что ты в меня по уши влюблена.

У Джулии на этот счет было иное мнение.

– Но не стоит позволять себе такое на публике. Сам знаешь, на подобные вольности при посторонних смотрят косо.

– И кто будет косо смотреть? – рассмеявшись, произнес Ричард. – Пожилые дамы, воспитанные в атмосфере прошлого века, когда в порядке вещей были браки, заключенные по расчету? Кроме того, наше положение исключительно, ведь это чистой воды надувательство. Это представление должно быть убедительным. Нам нужно проделать это несколько раз, чтобы избежать ошибок.