Мой ректор — смерть

— Не переживай… На твоих волосах теперь можно даже повеситься, не то, что спуститься вниз. Я знаю, что говорю.

Вик для убедительности дернул меня за волосы, а я ничего не почувствовала. Значит, шанс у нас был.

— А если не хватит длины? — уточнила я.

— Хватит. Они сами отрастут по мере надобности. Ну же! Скорей!

Общими усилиями мы привязали магией мои волосы к дальней стене, накрутив там еще штук десять заклинаний.

— Сначала ты прыгай, потом, как спустишься, меня подожди. Магия тебя подстрахует.

Я поняла, что более глупой затеи у меня не было в жизни.

— А нельзя было просто слеветировать?

— Нельзя. — Вик покачал головой. Обычно подобные здания находятся на охране от левитации. Защита от воров.

На удивление все прошло гладко! Я радовалась собственному везению, потому что уже спустя полчаса мучений, мы с Виком бодро шагали по тропинке в сторону леса, все больше и больше отдаляясь от замка. Сердце мое ликовало, мы с Виком болтали на разные отвлеченные темы и не замечали, как подкрадываются сумерки, как солнце опускается за горизонт.

Наше приподнятое настроение улетучилось, будто его и не было, стоило лишь первой местной лесной твари протяжно завыть. Сердце пропустило удар. Я остановилась, прислонившись щекой к шершавому дереву. Вик тоже замер, стараясь не дышать.

— Что это?! — прошептала я другу, начиная втайне паниковать и подозревая, что остаться в замке было бы куда разумнее.

— Как что? Волки какие-нибудь… — предположил Вик.

Я посмотрела как из тьмы на нас выходит огромная, покрытая чешуей и слизью, нежить. Эта тварь облизывала окровавленную морду слюнявым языком и еле слышно рычала.

— Кажется, не волки, — только и сумела ответить я, как в следующий миг тварь прыгнула. Вцепилась мне в плечо. Что есть силы я заорала. Такой дикой боли я не испытывала никогда. Она впивалась в меня тысячами игл, заставляя терять рассудок.

Мгновение, и я услышала лязг железа. Чудовище, вцепившееся мне в руку, взвыло и отпрянуло, нацелившись явно на кого-то другого. Я не могла смотреть, кто это был, закрыв глаза от ужаса. Сейчас! Уже сейчас меня съедят… Она накинется вновь на меня, эта тварь…

— Вставай! — громкий окрик незнакомого человека заставил меня открыть глаза. Я увидела протянутую мне руку в перчатке. Это был человек, вернее, эльф, с длинными темными волосами и острыми чертами лица. Он был красив. Что-то в его манерах, в его умении держать себя мне напомнило того, о ком я старалась не вспоминать. И все же… это был не он.

— Кто Вы? И где… Где мой друг?

— Хайгарра, так называется существо, напавшее на тебя, утащила его в Нижнее Подземье. Я сумел отогнать ее от тебя, но от твоего… друга, увы! Кстати, что вы делали ночью в этом лесу?

До меня не сразу дошел смысл того, что сказал этот эльф. Нижнее Подземье… И где теперь искать Вика?!

— Послушайте… Мой друг, Вик. У него есть шансы выжить?

— Хайгарра приносит рабов для Королевы Ночи в Нижних кругах. Так что могу твердо сказать, что да — жив. Но вот, в безопасности ли он, я не знаю. Так что ты здесь делала?

— Гуляла. Грибы-ягоды, все такое.

Эльф наклонился ко мне совсем близко, в нос ударил до боли знакомый запах мирры и пряностей. Нет, этого просто не может быть!

— Любая ягода в этом лесу ядовита… Любой гриб унесет тебя за грани этого мира… — прошептал он.

— Вик! Мне нужно помочь ему! Помогите найти его!

Эльф усмехнулся.

— А зачем, малышка?

— Но… Он же… — лепетала я, в надежде глядя на своего спасителя.

— Хорошо. Давай так. А что мне за это будет? Какую цену ты предложишь за своего друга?

— Плату за друга?! Вы предлагаете мне оценить хорошего человека в денежном эквиваленте? — возмутилась я.

Тем временем эльф уже уверенно вел меня через чащу за собой.

Мужчина усмехнулся.

— Деньги мне не нужны. Но… Может быть, ты хочешь предложить что-нибудь еще?

Я вспыхнула словно маков цвет. Вот ведь…

— Я не такая! — сообщила я под веселый смех моего спасителя.

— Женщин у меня предостаточно, малышка. Захочу — любая будет моей. Ну так что, есть какие-нибудь еще варианты? Или Вик останется навсегда гнить в подвалах Королевы Ночи?

Чтобы я могла предложить этому самодовольному типу, кроме себя собой и денег, которых у меня, кстати, не было?

— Неприятности.

— Что?

— Я могу предложить Вам неприятности. В большом количестве. Так как Вы человек искушенной в этой жизни, то, думаю, Вы любите риск. А рядом со мной он неизбежен. Как мне кажется, я магнитом притягиваю к себе неудачу.

Эльф одобрительно качнул головой.

— А вот это мне нравится, малышка… Кстати, как тебя зовут?

— Лилит, — ответила я. — А Вас?

— Пока называй меня так, как тебе вздумается, Лилит.

Я удивилась, одна из веток хлестко ударила меня по лицу. Сморщившись от боли, остановилась, а эльф неожиданно оказался совсем рядом. Коснулся рукой тонкой ссадины на щеке. Я снова, словно в коконе, оказалась окружена удивительным, таким знакомым мне запахом. Как могут двое мужчин столь одинаково пахнуть?

— У Вас какие-то духи? — задумчиво спросила я, наблюдая за реакцией эльфа. Он явно напрягся, услышав мой вопрос.

— С чего ты взяла?