Мой (с)нежный лорд

— Не представляю себе ситуацию, в которой могу заинтересоваться вами как мужчиной… Даже магия тут бессильна.

— Вот как? — снежинке показалось, что лорд немного обиделся. — Тем лучше для вас. Значит, испытания в замке Девы мы преодолеем быстро и безболезненно.

Он снова подтолкнул спутницу под локоть, и Жанна продолжила подъем. Воздух остывал, тело подчинялось все хуже и хуже, но чародейка не останавливалась. Все мышцы ныли, когда лестница наконец закончилась. Путники застыли перед массивной дубовой дверью, украшенной серебряным гербом: перекрещенными мечом и короной. Повинуясь охватившему любопытству, Жанна оглянулась и ахнула. Далеко внизу, насколько хватало взгляда, расстилалась белая пустыня. Где начиналась и заканчивалась — неясно. Ледяная, холодная, безжизненная. Только снег кругом! Кое-где пробегали несмелые вихри, норовившие превратиться в поземку, но на этом все проявления жизни заканчивались. Казалось, зима была тут вечность и пробудет еще одну, не меньше.

Зервал обошел спутницу и открыл дверь. Пахнуло сыростью и хвоей. Жанна вздохнула и повиновалась, проходя внутрь. Лорд тоже перешагнул порог. Хлопнула дверь, будто навсегда отрезая пути к отступлению. В просторном полутемном помещении с высоким потолком оказалось пусто, ровно так, как в снежной бескрайности за окном. Разве что тут были серые шершавые стены. Огромные окна не чинили препятствий свету, но тот, будто опасаясь, не забредал в середину зала. Тусклая люстра под потолком светила слабо, большая часть свечей в ней давно догорела.

Дрох ухмыльнулся и уверенно зашагал в дальний, самый темный угол.

— Хозяйка не изменяет себе, — поспешил пояснить, увлекая снежинку за собой. — Все шутит…

— Я не понимаю… — пролепетала Жанна. Поежилась и неловко дернула головой. Неизвестность пугала больше атаки духа.

— Этот зал точь-в-точь как в моем замке, — хохотнул лорд. — В северном крыле. Мы используем его по особым торжествам, например, когда женится мужчина нашего рода…

— Полагаю, Дева намекает, что он слишком давно пустует? — поинтересовалась снежинка. Понятия не имела, почему спросила именно это, но даже бессмысленный разговор казался лучше царившей здесь тишины.

— Скорее напоминает о том, о чем хотелось бы забыть, — заметил Зервал и ускорил шаг.

До угла добрались в зловещем молчании. Лорд остановился и зашептал заклинание. Жанна тоже застыла в паре шагов, пытаясь понять, что именно хочет Зервал, но не разобрала слов. Наконец в углу щелкнуло и в стене открылась небольшая дверь.

— Добро пожаловать в гости к Деве! — громко пригласил Дрох, протягивая спутнице руку.

Снова перешагнули порог. На этот раз зал оказался меньше, но приветливее. Слева от входа горел камин, окна были только на стене справа, и после огромного серого зала здесь чувствовались тепло и уют. В пяти шагах от входа стоял накрытый на двоих стол. А в дальнем углу, по той стене, что с камином, красовался почти что трон. Массивное дубовое кресло, украшенное серебром и сапфирами. Казалось, туда без труда поместится горный великан, не то что хрупкая девушка. Между троном и стеной, так, чтобы обученный человек мог схватить вовремя, на специальной подставке стоял меч. Обычный, ничем не примечательный бастард. Жанна даже засомневалась, не обманка ли это. Слишком уж все прямолинейно.

— Настоящий меч во внутренних комнатах замка, — вполголоса сообщил Зервал, — здесь лишь его отражение.

— А Дева, если придет, будет настоящей? — прошептала Жанна.

— Безусловно и непременно, — ответило пространство звенящим женским голосом.

Снежинка вздрогнула и снова посмотрела на трон. На самом его краю присела худая и бледная женщина. На ней почти не было одежды, но густые черные волосы спускались до самых колен и прятали часть наготы. В глаза бросались массивные серебряные кольца с синими камнями на пальцах и сапфировые украшения сандалий. Жанна столкнулась с Девой взглядом. Отступила на шаг, желая убежать и никогда не возвращаться. Казалось, на нее смотрит сама смерть, что пришла в положенный час, и вот-вот для снежинки все закончится.

Зервал положил руку на плечо, и страх ушел. Жанна мысленно поблагодарила лорда и отвела взгляд от хозяйки замка. Та мелодично рассмеялась.

— Располагайтесь, раз уж потревожили мое обиталище, — поднялась на ноги и протянула руки лорду. — Рада видеть тебя здесь с очередной жертвой…

Снежинка насторожилась. Совсем не нравилось, что Дева назвала ее так.

— Мы ожидаем нападения убийц севера, — перевел тему Дрох, пожимая обе протянутые ладони, то ли по-дружески, то ли в силу какого-то ритуала. — Надеюсь, в этот раз ты тоже дашь им отпор. И поможешь раньше, чем они войдут в мой замок.

Вместо ответа снова раздался мелодичный смех.

— Ты знаешь, Дрох, я несвободна. Прихожу только тогда, когда призывает Перекресток. Раз не пришла раньше, значит, он решил, что лорд-хранитель справится без меня. Он верил в тебя, Зервал, а ты не сдюжил.

— Мы живы, на Перекрестке все хорошо, значит, сдюжил, — отрезал лорд спокойно, но Жанна успела заметить, как напряженно скрещены его руки на груди и как заиграли мышцы на скулах.