Мой страстный любовник

– Я бы не пребывала в таком ужасе, если бы знала о том, что на помощь нам идет подкрепление.

– Это действительно так? – скептически осведомился он.

Тон его голоса заставил Кейт напрячься.

– Ну, почти так. Ничто не смогло бы унять моего ужаса, когда я увидела вас в той клетке.

– По-моему, тогда вы выразились иначе: «Я сходила с ума от беспокойства».

Его насмешка заставила ее возмутиться:

– Совсем не обязательно смеяться над моими страхами, Деверилл!

К вящему ее негодованию, он наклонился и поцеловал ее в шею.

– Почему вы так разгневаны, принцесса?

Этот небрежный жест отнюдь не унял ее раздражения.

– Потому что сейчас я как раз вспоминаю, насколько неподобающей была ваша реакция на мою панику. Я уже готова была утопить вас собственными руками за то, что вы позволили захватить себя ради того, чтобы дать возможность ускользнуть мне, – после чего обозвали меня дурочкой, потому что я стала искать вас. И, помимо прочих ваших прегрешений, вы утаили от меня конфиденциальные сведения, вызвав из Англии своих друзей и не поставив об этом в известность меня. После всего, через что нам довелось пройти вместе, между нами не должно быть секретов, Деверилл. Нам нужна честность…

– Я согласен с вами целиком и полностью. – Его дружелюбный ответ выбил у нее почву из-под ног.

– В самом деле?

– Да, любимая. Вы что-то говорили насчет честности? Так вот: я люблю вас.

Хотя Кейт была уверена, что ослышалась, от его слов сердце у нее забилось так сильно, что едва не выскочило из груди. Она неловко развернулась в седле, чтобы взглянуть на него.

Должно быть, на лице у нее были написаны шок и неверие, поскольку он выразительно приподнял бровь:

– Неужели я не упомянул о своих чувствах? Какая небрежность с моей стороны. Так уж получилось, моя дорогая Кейт, что я влюблен в вас без памяти. – В его темных глазах светился веселый огонек и нескрываемая нежность. – Кажется, мои слова заставили вас проглотить язык? Кто бы мог подумать.

У Кейт вдруг пересохло во рту. Она с трудом проглотила комок в горле, но голос ее по-прежнему звучал хрипло, когда к ней наконец вернулся дар речи:

– Когда это случилось?

– Когда я влюбился или когда осознал это?

– И то и другое.

Он задумчиво закусил губу.

– Полагаю, что осознание снисходило на меня постепенно в течение нескольких прошлых недель, но кульминация случилась в последние часы. Я испытал нечто очень похожее на панику, когда вчера вечером вы заявили, что хотите разорвать нашу помолвку, потому что не любите меня, а сегодня утром, когда Лувель стал угрожать вам из-за банковского векселя, меня просто охватил неподдельный ужас. Но окончательно уверился я в своих чувствах, когда подумал, что вы можете погибнуть от руки Лувеля.

Видя, что она хранит молчание, Деверилл легким толчком подзадорил ее:

– Что вы скажете на мое заявление?

Кейт, прищурившись, взглянула на него:

– Скажу, что не слишком верю в переворот в ваших чувствах. Вы ведь можете утверждать, что любите меня, только для того, чтобы я вышла за вас замуж и избавила от необходимости подыскивать себе другую жену.

– Обещаю вам, что дело совсем не в этом. Я бы никогда не стал обманывать вас в столь серьезном вопросе. И мне нужно намного больше, нежели брак по расчету или супруга, которая родит мне детей, чтобы было кому передать титул. Мне нужны именно вы, Кейт. Я хочу, чтобы у нас было будущее, полное радостей и горестей, и вообще, всего того, что уготовано нам судьбой.

Кейт почувствовала, как сердце замерло у нее в груди и переполнилось чувствами.

– Я тоже, Деверилл. Не могли бы вы жениться на мне и сделать из меня честную женщину?

– Это что, предложение?

– Да, пожалуй.

Его красиво очерченный рот дрогнул в улыбке:

– Я всегда полагал, что это ответственность джентльмена – предлагать брак.

– Обычно так оно и есть. Но сегодня все идет шиворот-навыворот.

Она понимала, что он колеблется только для виду, чтобы заставить ее понервничать. Хотя теплый свет в его глазах согревал ее сердце, Кейт решила отплатить ему той же монетой, немного поддразнив его:

– Прошу прощения за то, что ранила ваше мужское самолюбие. Просто я никак не ожидала, что вы относитесь к тем мужчинам, которые испугаются, когда дама им сделает предложение.

Он подчеркнуто глубоко вздохнул.

– Вы не ранили моего самолюбия. Похоже, мне придется смириться с тем, что я пойду с вами по жизни, и при этом время от времени вы будете брать на себя роль мужчины в семье.

Кейт рассмеялась и смешно наморщила носик, глядя на него:

– Только время от времени.

– А по-другому я бы не согласился. Очень хорошо, я принимаю ваше любезное предложение. – Мгновением позже он коротко и негромко рассмеялся. – Полагаю, мне придется жениться на вас. Вы меня совершенно испортили, и теперь я больше никому не буду нужен.

Внезапно он остановил лошадь и взял Кейт за подбородок своими теплыми пальцами.

– Но предупреждаю вас, любимая. Я ни за что не удовлетворюсь тем холодным браком по расчету, в котором жили мои родители. И на меньшее, чем ваше сердце, я не согласен.

От его слов она растаяла:

– Мое сердце принадлежит вам, Деверилл. Я люблю вас и всегда буду любить.