Мой страстный любовник

– Вы ошибаетесь, дражайшая леди Икс. В отличие от вас, мне не нужно прибегать к обману, чтобы привязать к себе очередного кавалера.

Ее дерзкий ответ вызвал на губах у леди Дальтон усмешку, полную змеиного яда:

– Ваш самообман являет собой куда большее лукавство, леди Катарина. Совершенно очевидно, что Уолмер находит меня привлекательнее вас. Вы слишком жеманны и властны, чтобы привлечь внимание такого сильного и полного жизни мужчины, как он.

Кейт оставалось лишь уйти, чтобы не вцепиться вдове в волосы. Несмотря на то что Джулия Дальтон не в первый раз гладила ее против шерсти, ее слова больно уязвили девушку. Более того, при одной только мысли о том, что Деверилл станет ухаживать за этой шлюхой, внутри у нее все сжималось.

Понимая, что ей нужно время, чтобы остыть и успокоиться, Кейт направилась в обеденную залу, где фуршетные столы ломились от здешних и импортных деликатесов. Она с благодарностью приняла бокал вина от лакея, но едва она успела отпить глоток, когда рядом неожиданно материализовался Деверилл.

– Вот вы где. Я пришел просить вашей руки на танец.

– Вам следует танцевать со своими потенциальными невестами, – возразила Кейт.

– Это правда, но ваше общество я предпочитаю любой из этих унылых и скучных мисс. – Он окинул взглядом фуршетный стол, на котором искусно были разложены фрукты и сыры. – Сейчас сезон для клубники?

– Скорее всего, эта была выращена в оранжерее.

– Я уже сто лет не пробовал клубнику. – Он выбрал сочную красную ягоду, впился в нее зубами и одобрительно причмокнул: – Спелая, как летом. Не хотите попробовать?

– Я не особенно голодна… – начала было Кейт, но тут он поднес недоеденную ягоду к ее губам.

Она рефлекторно открыла рот, и он тотчас сунул в него клубнику. Она ощутила взрыв вкуса у себя во рту, и терпкая сладость разлилась у нее по языку.

Не сводя глаз с ее губ, Деверилл смотрел, как она наслаждается вкусом клубники. Дождавшись, когда она проглотит ягоду, он протянул к ее лицу руку и осторожно пальцем погладил уголок ее нижней губы.

Кейт была застигнута врасплох – это прикосновение показалось ей лаской возлюбленного, и от неожиданности приятное тепло разлилось по ее телу, а пульс участился. Не исключено, что Брэндон всего лишь вытирал капельку сока с ее губы, но при этом ухитрился вложить в простой жест столько чувственности, что его невозможно было оставить безответным. А его глаза… Как может обычный взгляд быть таким притягательным?

Кейт встряхнулась, приходя в себя. Что она делает, позволяя ему угощать себя клубникой у всех на виду, да еще с интимностью поцелуя? Пожалуй, безопаснее будет потанцевать с ним, решила она.

– Мы должны вернуться в бальную залу, – провозгласила она, отставляя в сторону свой бокал с вином.

Быстрая улыбка Деверилла дала понять, что он добился своей цели.

– Именно об этом я и подумал.

Он сопроводил ее обратно в бальную залу и пригласил на танцпол как раз в ту минуту, когда оркестр заиграл вальс. Но не успели они закружиться в танце, как она увидела леди Икс, буквально пожирающую Брэндона глазами с другого конца комнаты. Вспомнив о своих постоянных с нею осложнениях, Кейт закусила губу.

Должно быть, Деверилл заметил ее непроизвольное движение, потому что спросил, наклонив голову, чтобы музыка не заглушила его голос:

– Ранее мне показалось, что между вами и леди Дальтон возникли определенные разногласия, не так ли?

– В некотором роде. – Глядя на него снизу вверх, Кейт решала, стоит ли рассказывать ему грязную историю похождений красотки. Она не была сплетницей и презирала женщин, которые злословили за чужими спинами, но Деверилл заслуживал того, чтобы предостеречь его об опасности. – Вы хорошо ее знаете?

– В настоящий момент? Не очень. А почему вы спрашиваете?

– Давайте просто скажем, что она занялась своим любимым развлечением – охотой на мужей – и вы стали ее целью.

Язвительный тон, коим были сказаны эти слова, заставил Деверилла вопросительно выгнуть бровь.

– Ну, и кто из нас теперь ревнует?

Кейт покраснела, сознавая, что попалась на удочку, но тем не менее решила все отрицать:

– Едва ли это можно назвать ревностью. Мне всего лишь было бы очень неприятно видеть, что вы запутались в ее сетях. Джулия Дальтон отличается такой алчностью, что мисс Армитаж рядом с нею выглядит просто ангелом. Она никогда не скрывала, что хочет выйти замуж за состоятельного лорда.

– А почему это должно свидетельствовать против нее, когда, по вашим же собственным словам, большинство незамужних дам в Лондоне стремятся к тому же?

«Справедливое замечание», – вынуждена была с неохотой признать Кейт.

– А известно ли вам, что ее прозвали леди Икс? Флирт с нею отрицательно скажется на респектабельном имидже, который вы надеетесь создать себе.

– Полагаю, что мой имидж не пострадает от подобной связи, – мягко возразил Деверилл.

Кейт едва удержалась от резкого ответа, раздраженная его беззаботностью.