Мой упрямый принц

– И что? – спокойно поинтересовался он. – Будешь кричать на меня и пугать уток, как Сизмунд? В ярости убежишь по мокрой траве, проклиная мою нерешительность? Или рухнешь в воду от безысходности? Последнее не советую: ещё одно новое платье мне добыть неоткуда.

– Ты просто спрятался среди придворных! – произнесла я сквозь зубы. – И не стал ничего менять!

– Хочешь сказать, ты на моём месте устроила бы революцию?

– Ты знаешь, что я имею в виду!

– Нет, это ты понятия не имеешь, – голос Лера стал жёстче. – На стороне Сизмунда все и каждый. Он – центр всех милостей и всех выгод, и сместить его невыгодно для слишком многих людей. Будь на его месте королева-мать, возможно, они взбунтовались бы, но Сизмунд устраивает всех. Высшая аристократия, министры, придворные – даже самый искусный шантаж не перетащит их на мою сторону!

– Допустим. – Я знала, что сейчас ударю ниже пояса, но сейчас мне было всё равно. – Но ты мог пойти другим путём. Просто стать Сизмунду братом и вывести его из-под влияния его матери-самодурки!

– Да ну? – Лер тоже повысил голос. – Ты видела нас вдвоём у озера. И как ты считаешь, повлияю я на него? Может, Сизмунд сам упадёт на колени, умоляя о моих наставлениях?

– Не паясничай!

– А ты, по-твоему, что сейчас делаешь?

– Говорю о том, что по-настоящему важно! – Я с силой отпихнула прядь, выбившуюся из причёски. – Даже сейчас Сизмунд протянул тебе руку, а ты оттолкнул её!

– Ты забыла, как он интересовался, кто именно меня спрятал? – саркастически поинтересовался Лер. – Тебя так тянет в королевскую тюрьму?

– Вы с Сизмундом могли бы друг друга понять, – произнесла я тише. – Если бы ты просто… унял своё высокомерие. Первым усмирил свою гордость. Забыл о прошлых обидах. Ну хоть что-нибудь!

Лер презрительно скривил губы.

– Это лишь ворох банальностей. Допустим, я пытался, и что? Каждый раз это кончалось ничем!

– Пытался? Ты отталкивал его столько же раз, сколько он тебя! Ты считал себя лучше – и считаешь до сих пор!

Лер откинул голову. Светлые волосы скользнули по плечам, обрамляя высокомерное лицо.

– А ты думаешь, это не так?

Проклятье! Да, у него была причина считать себя особенным. И Лер никогда не посчитает себя ниже кого-то, и уж тем более ниже брата. Он не захочет даже встать наравне с Сизмундом. Даже наравне.

Мы замолчали, тяжело дыша.

– Слишком много времени прошло, – неожиданно произнёс Лер, и что-то проскользнуло в его тоне такое, из-за чего его захотелось обнять. Пожалеть.

Но меня уже слишком занесло.

– Ты не использовал свой дар, чтобы защитить людей, – почти прошептала я. – А должен был. Ты струсил. Ты мог стольким помочь, спасти… а ты просто позволил своим драгоценным королевским способностям пролиться в песок.

Секунду Лер смотрел на меня, словно не веря, что я это сказала.

– Людей? А кто защитит меня?

«Сам себя защити!» – чуть было не огрызнулась я, но каким-то чудом удержалась. От обиды и злости дико болела голова.

Мы молчали, не глядя друг на друга. В голове было пусто и тихо, и я ничего не чувствовала, кроме всепоглощающей усталости.

Наверное, я сказала слишком много. Но ощущение несправедливости копилось всё это время, пока не начало кричать у меня внутри, и удержаться я не смогла бы. Рано или поздно всё это выплеснулось бы. И хорошо ещё, что на Лера, а не на королеву-мать.

– Да, – спокойно подтвердил Лер. – Хорошо, что на меня. Ведь мои чувства не имеют значения, не так ли?

Я хотела ему ответить, сама ещё не зная что. И тут над дальними мостками раздался оглушительный треск.

Десятки огненных зигзагов взвились в воздух. Озеро расцвело отражениями пламенных лепестков. Залп, ещё один, и прохладный воздух взорвался голубыми вспышками фейерверков, оставляющих за собой дымный след.

Издалека раздался женский смех, и следом за ним – аплодисменты. Громкие возгласы и восторженные выкрики взлетали над озером, а вслед за ними новые и новые разноцветные фейерверки отражались в тёмной воде. Фонарики меркли рядом с ними.

Тихий ночной уют поблёк, растворился окончательно. Или его и вовсе не было и мне это лишь примерещилось?

– Ну, вот и всё, – сухо заметил Лер. – Мне пора.

Нужно было сказать: «Прости». Нужно было хотя бы подумать.

Но он уже шёл прочь.

– Где ты была всё это время? – накинулась на меня Сюзи.

Я устало рухнула на диван, массируя виски.

– Просто гуляла. Сюзи, у меня ужасно болит голова, и я хочу побыть одна, хорошо?

На лице сестры так явственно отобразилось разочарование, что я невольно улыбнулась.

– Ладно, рассказывай. Что у вас было с принцем вечером в саду?

Сюзи покраснела до кончиков пальцев.

– Он меня поцеловал!

Что-о?!

– Руку, – торопливо поправилась сестра. – Он поцеловал мне пальцы. И не просто обозначил поцелуй, как принято, а по-настоящему поцеловал!

– Левую руку или правую? – только и нашлась я. Кажется, я сегодня вечером вообще ничего не соображаю.

Сестра покраснела ещё сильнее.

– Обе…

Лицо у неё, однако, было чрезвычайно довольным.

– То есть вы гуляли наедине? – резко уточнила я. – Он и ты?

– Нет-нет, рядом были ещё двое, Алиссандр и одна из фрейлин. – Сюзи наморщила носик. – Но они гуляли чуть поодаль и не слышали…