Моя прекрасная принцесса

— Может, и нет. — Чарлз устремился к очагу и провел пальцами по решетке. — У тебя, случайно, нет с собой ножа?

Она вытащила нож из сапога и протянула ему.

— Конечно, не может не быть, — сказал Чарлз тоном, таким же сухим, как пыль на полу, и просунул лезвие в щель между решеткой и кирпичной трубой. Резко дернул нож несколько раз — решетка вывалилась. Он вернул Джиллиан нож, сунул руку в трубу и вытащил оттуда матерчатый мешочек.

— Я идиотка: не подумала об этом, — сказала Джиллиан. — Умница, Чарлз!

И уже потянулась за мешочком, как вдруг услышала скрип сапог. Чарлз медленно выпрямился. Лицо его было мрачным.

Проклятье!

Она так хотела найти драгоценности, что совершенно забыла об осторожности. Джиллиан резко повернулась, точно зная, кого увидит в дверном проеме.

Как и следовало ожидать, презренный негодяй Дженкинс навел на них пистолет.

Глава 27

Дженкинс пришел не один. За его спиной стояли Сканторп и второй контрабандист. Все трое целились в Джиллиан и Чарлза, хотя управляющий от страха чуть не выпрыгивал из башмаков.

Чарлз твердо решил, что убьет этого ублюдка, если раньше бандиты не убьют их с Джиллиан.

— Боже мой, — с отвращением сказала Джиллиан. — Мы, ребята, ждали вас не раньше чем через час.

— Дай я сам разберусь, — процедил Чарлз.

— Разберешься? Вона как! — насмешливо бросил Дженкинс, ставя на стол лампу. — Давай попробуй, и я закопаю тебя раньше, чем ты думаешь.

— Я не люблю, когда мне угрожают, — спокойно сказал Чарлз. — Твой брат это сразу понял. К сожалению, ты не так сообразителен, как он.

— Ну, чтоб пистолет на тебя наставить, мне ума хватило, самодовольный ты придурок, — огрызнулся Дженкинс.

— Вообще-то это не самый умный поступок, — вмешалась Джиллиан. — Ты же знаешь, что он герцог, и очень влиятельный в придачу. Думаю, в королевском дворце не обрадуются, если вы его убьете. Они еще и войска пришлют в Линкольншир, чтобы вас отыскать.

Взгляд Дженкинса метнулся к Джиллиан, и Чарлз взмолился Богу, чтобы контрабандист не узнал в ней женщину, которая выстрелила в него, унизив перед всей шайкой.

— Это правда, — вставил Сканторп. — Правительство нас вздернет. Давайте просто свяжем их и сделаем ноги.

Дженкинс презрительно хмыкнул.

— Я без этих бочонков никуда не уйду. И без побрякушек тоже. — Он взмахнул пистолетом. — Бросай мешок на стол!

Чарлз подумал, не швырнуть ли драгоценности в лицо негодяю, а потом броситься на него, но у остальных тоже пистолеты и Джиллиан рядом…

Нет, нельзя полагаться на случай.

Джиллиан грязно выругалась сквозь зубы, когда он бросил мешочек на стол. Впрочем, в данных обстоятельствах он ее винить не мог.

— Но у нас нет телег! — воскликнул Сканторп. — Как мы заберем товар? И как нас угораздило наткнуться на патрульных — они наверняка насторожились.

— Придется подождать, пока ублюдки смоются, — бросил Дженкинс. — Не будут же они околачиваться около старого амбара вечность.

Сканторп, явно встревоженный, дернул рукой с пистолетом.

— Но на это могут уйти часы! А если патрульные снова начнут поиски и наткнутся на это место? Что мы будем делать тогда?

— А ведь он прав, Дженкинс, — сказал третий бандит. — Патрульные-то эти слыхали, как мы рванули в лес, и не думаю, чтоб они так легко отступились. Они уже точно на полпути от амбара Престона к нам.

— Сколько потребуется, столько и будем ждать, — отрезал Дженкинс. — И хватит уже молоть языками перед этими!

— Теперь понятно, почему вы вернулись так рано, — сказала Джиллиан. — Наткнулись на представителей закона. Как неудачно.

Она издевательски улыбнулась Дженкинсу, и Чарлз невольно застонал. Какого дьявола она нарочно его провоцирует?!

И тут до него дошло. Джиллиан добивается, чтобы Дженкинс окончательно разозлится и совершил какую-нибудь глупость, дав им шанс. Очень типично для нее, очень безрассудно… и очень отважно. Чарлзу оставалось только не расслабляться и быть готовым действовать моментально, чтобы защитить ее.

Контрабандист придвинулся ближе к Джиллиан, навис над ней, и теперь она казалась особенно хрупкой и беззащитной.

— Шпионил за нами, вот как? — прорычал Дженкинс. — Да кто ты вообще такой, черт бы тебя побрал?

Джиллиан насмешливо подняла бровь.

— Твой самый страшный кошмар, как тебе еще предстоит убедиться.

Дженкинс уставился на девушку, словно пытаясь что-то сообразить. Затем протянул руку и сорвал с нее шапку. Длинные волосы, небрежно собранные в косу, упали ей на спину. Джиллиан даже не вздрогнула, но Чарлз с трудом удержался, чтобы не кинуться на бандита, несмотря на два нацеленных на него пистолета. Ублюдок не смеет к ней прикасаться!

Рука с пистолетом опустилась к бедру, рот Дженкинса изумленно распахнулся.

— Черт подери! Да ты та самая сучка, что меня подстрелила!

— Точно, — хладнокровно ответила Джиллиан. — Хочешь, повторю?

В неровном свете лампы лицо Дженкинса казалось демоническим. И его слишком заинтересовало, что перед ним женщина, — это было заметно по жадному взгляду, которым он обшаривал фигурку Джиллиан в обтягивающих бриджах.

— Пожалуй, сейчас лучше сотрудничать, чем провоцировать друг друга, — пробормотал Чарлз.