Моя свекровь и другие животные

– Погоди… какая-то хрень ползет… – Гость остановился и попытался стряхнуть скорпиона. Но конечности того, снабженные сотней крохотных игл, крепко цеплялись за поверхность брони. Хвост взметнулся еще раз, чтобы распрямиться. Он нашел уязвимое место, где смыкались две тевларовые пластины, и с легкостью пробил связующую ткань. – Да что…

Яд вошел в гемолимфу чужака, но подействовал не сразу.

Тому удалось скинуть скорпиона. И наступить. Хрустнул панцирь под подошвой, и громко застрекотала обиженная невеста…

Кладку она сожрет. А уже на закате нового дня исполнит брачный танец с другим, более везучим охотником. Впрочем, вряд ли это знание как-либо помогло бы чужаку. Его рука дернулась.

И нога.

Из горла донесся протяжный хрип. Некоторое время он стоял, поддерживаемый мышцами экзоброни, но в конце концов рухнул, забился в конвульсиях.

Нкрума отступил.

Хорошо, что скорпиона удалось раздавить. Вряд ли пираты станут искать иную причину смерти. Жаль только, их слишком много, чтобы выдать каждому по твари.

Но уходить следовало.

Нкрума задержался на внешней границе, подложив под сторожевые столбы пару маячков-замедлителей. Пригодятся.

Еще он надеялся, что камеры молчали.

А женщина спала.

Меня разбудило то нехорошее чувство переполненности, которое весьма часто обрывает крепкий еще сон. Я поерзала, пытаясь выбрать позу поудобней, но…

Удобной не было.

А мочевой пузырь настоятельно намекнул: еще немного, и он попросту лопнет. Это будет нехорошо. В следующее мгновение тело осознало, что, во-первых, лопнет или нет – этого толком никто не знает, во-вторых, оно отлежало руку, а в-третьих, мягкая грелка исчезла.

Не грелка – Нкрума.

Я открыла глаза.

Темно.

И страшно. И страх этот моментально развеял остатки сна. Впрочем, стоило мне пошевелиться, как под потолком нашей хижины вспыхнула круглая крупная колба, наполненная чем-то мелким и явно живым.

Я икнула.

И зажала рот руками.

Как быть?

Позвать на помощь? А если не услышит? А если он далеко? А кто-то другой близко? И этот кто-то вряд ли будет рад встрече. То есть он, может, и обрадуется, а я вот нет…

Разум и инстинкты подсказывали, что надо сидеть тихо-тихо и надеяться, что мой жених ушел недалеко, скажем, в кустики или, с учетом окружающего пейзажа, в камушки.

Вот сейчас вернется.

Или сейчас.

Или…

Время шло. Медленно так, как жевательная резинка, тянулось, а Нкрума не возвращался. И первое беспокойство сменилось другими, нехорошими мыслями. Бросил? Нет, он не похож на того, кто… А вот оставить на время, чтобы проверить, как там незваные гости…

Заухало сердце.

Вдруг он к усадьбе пошел?

И в ловушку попал?

Или его местные твари сожрали? Небось здесь изрядно тварей водится, которые сожрать способны. И тогда я осталась одна?

Одинокая.

Несчастная.

Дева в башне, точнее в палатке… но от этого не легче… и надо бы еще подождать, только у мочевого пузыря собственные планы на жизнь имеются. И я… я ведь недалеко.

За палатку.

Писать в палатке – дурной тон. А больше я просто не выдержу. И если не уходить, то ничего дурного не случится.

Я выбралась из шелестящих листьев, которые поспешили сомкнуться. Сейчас наша постель больше всего напоминала кукурузный початок. И верхние листья начали подсыхать.

Камень в центре палатки был еще теплым, и значит, если Нкрума ушел, то не так давно: он бы не бросил меня замерзать. То есть очень надеюсь, что не бросил бы.

Я коснулась стены, не слишком понимая, что делать: та выглядела сплошной. Но стоило тронуть, и по гладкой поверхности побежала трещина. Отлично. Надеюсь, войти будет не сложнее, чем выйти. Снаружи было холодно.

Я видела собственное дыхание. И чувствовала холод на губах, на языке.

Я видела седой налет на камнях и палатке.

Острые иглы сосулек, крохотных, с полногтя… И ощущала холод сквозь пленку защитного костюма. А как его снимать-то? Я вдруг вспомнила, что мне говорили про эту колонию. В теории, если она поглощает всю влагу, то…

Нет уж. Теория теорией, а практика…

Я огляделась.

Два шага.

Вот к тому камню. Заблудиться невозможно: палатка видна издали, то есть я так думаю, но проверять не собираюсь.

– Извините, – сказала я обломку, который, кажется, был не просто камнем, а куском статуи, некогда величественной и грозной. – Но мне очень надо.

Одни штаны я сняла.

Вторые… чувствую, содрать их можно будет только с кожей. И как быть? Наверное, я бы долго еще думала, если бы вдруг серые пластины пола не треснули, выпуская огромную яйцевидную голову.

Организм среагировал быстрее меня.

И я осознала одновременно две вещи: во-первых, голова находилась между мной и палаткой, надежно перекрывая прямой путь, а во-вторых, из палатки вообще не стоило выходить.

Тепло появилось.

И исчезло.

А костюм мой потемнел. Так, об этом лучше не думать.

Голова медленно поднималась. Ее поддерживала длинная суставчатая шея преотвратительного вида. Впрочем, и сама голова не отличалась особой красотой. Вытянутая. Сплюснутая с двух сторон, она радовала взгляд многочисленными выростами, больше похожими на бородавки.

Рожки.