Молчание ягнят

Человеческая кожа довольно тяжела — шестнадцать-восемнадцать процентов от веса всего тела — и очень скользкая. С целым куском обращаться невероятно трудно: можно запросто уронить, пока она ещё мокрая. Время тоже имеет огромное значение. Едва отделённая от мяса, кожа тут же начинает морщиться. Особенно кожа молодых девушек, работать с которой труднее всего.

Добавьте к этому ещё и то, что даже у молодых девушек кожа не очень эластична. Стоит только чуть-чуть потянуть — и она уже никогда не примет первоначальные пропорции. Ты делаешь точную выкройку, а потом только чуть-чуть натягиваешь — и она тут же начинает морщиться и идти складками. Только на секунду ослабишь внимание за машинкой — и тоже не избежишь морщин. Есть места, где кожа расслаивается, и нужно хорошо знать их. В разных направлениях кожа тянется совершенно по-разному, потянешь не туда — и опять получишь складку.

А с сырым материалом вообще невозможно работать. Мистер Гамб хорошо знает это, прейдя к своему мастерству через многие эксперименты и долгие ночи волнений и переживаний.

В конце концов он пришёл к выводу, что самым надёжным является старый, проверенный способ. Весь процесс обработки должен проходить следующим образом: вначале кожа замачивается в специальных аквариумах, наполненных растительным экстрактом, разработанным ещё коренными жителями Америки — только натуральные компоненты и никаких минеральных солей. Потом применяется метод, которым пользовались жители Нового Света, изготавливая себе великолепные кожаные ковбойские штаны — классический способ дубления кожи с помощью мозгов. Индейцы свято верили в то, что у каждого животного достаточно мозгов, чтобы продубить собственную кожу. Мистер Гамб на собственном опыте убедился в ложности такого заключения и сейчас всегда держал в холодильнике большой запас говяжьих мозгов, чтобы в случае необходимости не попасть впросак.

Он великолепно постиг весь процесс обработки. Практика довела его мастерство почти до совершенства.

Возникали, правда, кое-какие чисто структурные проблемы, но он был достаточно опытен, чтобы справляться с ними.

Мастерская выходила в коридор, ведущий в старую ванную, где мистер Гамб хранил своё оборудование для обработки кожи и хронометр, и дальше, в студию, за которой начинался тёмный лабиринт переходов и комнат.

Он открыл дверь в студию и включил свет. Ярко вспыхнули прикреплённые к потолку лампы. На дубовом полу застыли манекены, одетые в кожу или муслиновые платья с кожаными украшениями, все с накладными плечами и искусственным бюстом. Восемь манекенов удваивались в двух зеркальных стенах. На туалетном столике — множество косметики, несколько форм для париков и сами парики. Прекраснейшая студия, сверкающая светлым дубом.

Около третьей стены расположился большой рабочий стол, две промышленные швейные машины и бюст для примерки одежды — точная копия торса самого Джейма Гамба.

У четвёртой стены, доминируя над всей этой светлой комнатой, стоял огромный чёрный шкаф с рисунками по лаку в китайском стиле, возвышающийся почти до самого потолка. От времени рисунки почти стёрлись. Там, где когда-то летел по небу огромный дракон, осталось лишь несколько чешуек краски да чудом сохранившийся огромный белый глаз. От другого дракона уцелел только ярко-красный язык. Но растрескавшийся лак под остатками рисунков до сих пор не обсыпался.

Огромный шкаф не имел ничего общего с теми вещами, которые красовались на манекенах. На специальных вешалках и формах в нём висели так называемые «особые вещи», и поэтому дверцы его всегда были плотно закрыты.

Пудель попил из стоящей в углу миски и улёгся между ног одного из манекенов, не спуская глаз с мистера Гамба.

Хозяин уже несколько дней работал над кожаной курткой. Нужно было бы закончить её — но сегодня он намеревался выбросить из головы все посторонние мысли и думать о самом важном.

Много лет назад, когда он был ещё мальчишкой, Управление исправительных учреждений Калифорнии научило его азам швейного дела. Сейчас он поднялся в своём мастерстве неизмеримо выше того детского уровня, но эта работа требовала поистине дьявольского умения. Даже привычка обращаться с тонкой перчаточной кожей не может подготовить тебя к настоящему делу.

У него уже было два муслиновых одеяния для примерки, напоминающих белые жилеты. Один он сшил по своим собственным меркам, другой — по меркам Кэтрин Бейкер Мартин, снятым ещё тогда, когда она была без сознания. Надев маленький жилет Кэтрин на свой бюст, Гамб ещё раз убедился в нечеловеческой сложности своей завтрашней задачи. Конечно, у девушки пышные формы и отличные пропорции, но всё же она оказалась намного мельче мистера Гамба, особенно уступая ему в ширине спины.