Молодость

— Клянусь тебе, Ваня: предатель не уйдет от моей руки! — Степан выпрямился, как в строю. — Нет, не уйдет! Он скрылся, подлый выкормыш из волчьего рода Бритяков… Он зализывает рану… А места ему нет на земле!

Солнце поднялось над верхушками вековых деревьев, заливая светом и теплом вольные русские просторы. И молодая березка встрепенулась, кивнула Степану гибкими ветвями, и по листьям ее, мерцая, скатились последние капли росы.

Глава вторая

Деревня Каменка, дремавшая в четырех верстах за городом на берегу Низовки, проснулась от нестерпимой утренней голубизны и петушиного крика.

Возле сельсовета остановился прохожий, стукнул в засиженное мухами окно:

— Подводу!

Вышел шупленький, косоплечий мужичонка — секретарь сельсовета, исполнявший обязанности убитого кулаками председателя, — недоверчиво осмотрел незнакомца. Перед ним, опершись на перила крыльца, стоял военный, весь запыленный, в дорожном брезентовом плаще.

— Ты кто же будешь? — спросил секретарь, собираясь по обыкновению начать жалобы на извоз и отсутствие лошадей… Но вдруг осекся, увидав перекошенное злобой лицо и судорожное движение руки, вынимавшей из деревянной кобуры огромный маузер. — Погодите, я сейчас… у меня живо! — засуетился он и тотчас отдал необходимые распоряжения. — Вы, товарищ, наверно, ранены? За грудь-то держитесь… Может, чайку, пока лошадь запрягут?

— Воды! — сквозь зубы выдавил Ефим.

Когда подъехала телега, возница осведомился у секретаря: — Куда его?

— Вези, куда велит! — рассердился секретарь, желая показать хоть напоследок свою власть и знание дела. — Видишь — комиссар едет к жене или к матери на поправку!

Раненому помогли взобраться на повозку. Он оглянулся в сторону города, рыжеусое лицо скривилось от боли, челюсть дрогнула… Под колесами зашуршала росистая трава, курившаяся в низинах белым туманом. Облака тащили по некошеным полям расплывчатые тени. В осыпающихся хлебах привольно щебетали птичьи выводки. — Гони-и! — простонал Ефим и, повалившись на дно телеги, закрыл руками грязное лицо…

Он слышал и не понимал, что говорит ему возница, куда-то указывая кнутовищем. Тупое безразличие сковало его сердце и мозг. Лишь временами наступало прояснение, и тогда Ефима пугало все живое: людской говор, трепет резвящихся в воздухе ласточек, заливистое ржание отставшего от матери жеребенка.

— Да ведь чего им? — глухо доносились слова возницы, продолжавшего что-то доказывать и пояснять. — У них брюхо толстое — до обеда сыт и после обеда сыт… И иные прочие полезли на рожон! Вахлаки! Народу порешили — ужасть! Один другому вилами кишки выматывали, лопатами секли… не приведи бог!

«Это он про восстание, — догадался Ефим, — правду говорят: мужик задним умом крепок… Спохватился!»

И в ту ничтожную долю секунды, пока не померк еще свет его мысли, он снова видел схватку с окруженным в лесу отрядом Быстрова, атаку городских баррикад, Сенную площадь, запруженную толпами мятежников, битву возле вклада и ее… выросшую перед ним, как неминуемое возмездие…

— Настя… — шептал Ефим и проваливался в темноту…

Иногда он поворачивал голову и смотрел назад остекленевшими от боли и ужаса глазами. Ему чудился топот коней, свист клинков и крики настигающей погони…

Телега подпрыгивала, кособочилась и скрипела, преодолевая бугорки и канавки. Бинты на груди Ефима, наложенные кое-как из разорванной рубахи, ослабли. Гимнастерка промокла от крови, прилипла к телу.

— Отсюда и началось… с Жердевки! — опять заговорил возница. — Самая закваска у них тут была… Самая, то есть, контра! А теперь Ефимку-то Бритяка ищут по всему уезду… Да нешто он, собачий сын, покажется тебе на дороге!

Ефим приподнялся. В голове неожиданно стало ясно, шум в висках утих. Он увидел знакомые валы, обсаженные ракитником, кирпичную колокольню и схватился за вожжи… Неужели это он сам, в полубреду, велел ехать сюда? Он хорошо понимал, что в Жердевке ожидала его верная смерть. Можно бежать куда угодно, только не в Жердевку!

— Ну, чаво? — недовольно спросил возница, прервав свои нескончаемые рассуждения. — Довезу, лежи знай!

— Стой… не надо. — Ефим начал слезать с повозки, ловя носком сапога землю.

Возница безучастно глядел на серое, покрытое липкой испариной лицо раненого, на его тщетные усилия найти точку опоры и молчал.

«Ишь, дотошный какой, ухватистый, — думал с неприязнью, — ежели смерть за правду примал, так и лежи; не хорохорься! Ишь, затыркался посреди дороги!»

Закусив до крови губу, Ефим коснулся, наконец, подошвами твердого грунта. Сделал шаг и, продолжая держаться за грядку телеги, криво усмехнулся:

— Довез… спасибо…

Он пошел неверными шагами, горбясь и пошатываясь, загребая носками сапог дорожную пыль. Возница, качая головой, развернулся и погнал лошадь обратно с таким ожесточением, словно она была виновницей этого несуразного происшествия.