Молоко волчицы

— Оно и видно. Какой же дурак сдает оружие в военное время? Разве что вот так! — Спиридон выхватил шашку и протянул лезвием Коршаку. — Бери! Да надень сперва железную рукавицу!

Оружие составляло фамильную гордость казаков. В зеркальных клинках томленой стали сполохами вспыхивала пламенная казачья доблесть. Оружие поддерживало чувство собственного достоинства, начавшееся с чувства собственной безопасности. С малых лет мечта казака — кинжал, револьвер, шашка. Стамбульская семигранная винтовка, шашки секретного булата — гирла, волчок, гурда — ценились на кутанах и юртах дороже жизни. Случалось, за шашку отдавали жену. Владельцу чудесной гирлы прибавляли ранг. В одном ряду с оружием стояли только серебряные знаки, офицерский шарф, кони живая валюта, чеканно звенящая подковами. Собственно, большинство набегов совершалось ради захвата коней. Донесения о стычках начинались с перечисления захваченных или потерянных табунов, а уж потом — о раненых и убитых бойцах. Даже плети составили целый промысел шорников. Их плели многополосьем, отделывали махрами, кистями, снабжали жгучими нахвостниками, утяжеляли свинцом и медью, серебрили рукояти. Плеть необходима и для коня, и для порядка в семье и государстве.

— Человеку не нужно оружие, — не отодвинулся Коршак. — Это волку нужны клыки да когти. А нам был бы плуг да конь. Но твою, золотую шашку, Спиридон Васильевич, мы оставляем тебе.

— Я офицер, мне и маузер не помеха.

— Именное оружие, холодное, оставим, — подтвердил Синенкин.

— Станичники, не верьте! — кричит Роман Лунь и громко взводит курок нагана.

Тогда многие дослали патроны в стволы, а многие обнажили шашки.

Величайшим усилием Михей заставляет себя стоять под наганом Луня. В иной обстановке он сам бы уже перешел в наступление, но тут нельзя начнется бой.

Спиридон испугался, что выстрел грянет неминуемо в брата, и тронул Луня:

— Постой, Роман. Дай погутарить. Михей Васильевич, Арбелина-князя помнишь?

— Помню, — Михей сутулится, как от налетевшего ветра. Мысленно поблагодарив брата за помощь, он понял при упоминании Арбелина, что добром теперь не кончится тихий солнечный день с бережным шелестом камыша, с криками гусей на речке.

— Слова его на пиру помнишь?

— Ну?

— «Будете возвращаться в станицы — и захотят вас разоружить». Говорил он это? Или замстило тебе? Говорил!..

Неожиданно под ноги коня Коршака упал австрийский карабин.

— Берите! — выехал в нейтральные Игнат Гетманцев. — А кинжал не отдам — на нем серебра полфунта! И ружьецо у меня славное, потому как я живу охотничьим промыслом.

— На, черт с ней! — бросают казаки винтовки неходового калибра трофейные.

— Пулеметы сдайте! — приказывает Антон Синенкин, Коршак толкнул его, но поздно — приказ уже дан.

— Остановитесь! — кричит Саван Гарцев. — В присягу плюете! Оружие к бою!

— Отставить! — командует Спиридон. Обтер приклад карабина. — Пулеметы и винтовочки пока сохраним. Я еще не сдал сотню.

— Спиридон Васильевич, — начал Синенкин, но Спиридон оборвал его:

— Я командир сотни, и коли ты теперь не есаул, то я еще сотник, господин товарищ!

— Господин сотник, — с сожалением посмотрел на него комендант. — Мы пускаем вас в станицу. Идите.

— А через час в гости пожалуете?

— Готовь хлеб-соль, можно и в гости, все же станичники.

— И пожалуете в гости при винтовочках и шашечках?

— Мы всегда при них — обязаны, но можем прийти и без них.

— Гостям мы завсегда рады, и вот на сей случай мне и понадобится моя верная жена-винтовочка. Я ее кровью добыл! И от бога не отступлюсь тоже! Спиридон крупно перекрестился, и за ним закрестились казаки.

Тут снова выступил Михей.

— Бога нет! — хульно сказал он новые слова. — Все попы придумали, чтоб на шее трудящего народа ехать!

— А ты почем знаешь, что бога нет? Смотри, заваришь кашу внукам-правнукам хлебать не выхлебать! Кто ты таков, хорунжий, кавалер георгиевский или мужик?

— Мужик! — упрямо сказал старший брат.

— Сукин сын! — как плетью, хлестнул сотник.

— А ну сдай оружие! — взвился с конем Михей.

— Сдам, только допрежь башку срублю тебе, поганцу!

— Ах ты, волчья голова, сучье вымя! — со свистом потянул шашку Михей. — Погибай, контра!

— Погибнем — вырастет трава и прошумит казачью славу! — вновь беснуется Роман Лунь, поднимая дальнобойный наган.

— Я сам управлюсь с ним. Роман, — слезает с коня Спиридон. — Стань, гад, в позицию!

Михей легко спрыгнул с седла — джигит, — встал в изготовку.

— Шире круг! — распорядился кто-то, как на танцах.

— Сотворите молитву, — подсказывают братьям казаки.

Кое-кто закурил. Саван Гарцев ест хлеб с салом, запивая из фляжки.

— Что вы делаете, братья, — говорит Коршак. — Поединки давно запрещены. Мне тоже Арбелин дарил шашку. Будем держать их на врага иноземного. Обнимитесь с миром — и по домам все!

— Не лезь в семейные дела, — становится в позицию Спиридон. — Он мне лихой татарин, а не брат родной, ежели в бога не верует!

— На, смотри! — Михей распахнул бешмет, сорвал с себя нательный крест и швырнул его в траву.

Гул прошел по сотне, гнев, а Спиридон успокаивает казаков: