Море воспоминаний

– Успокойся, Элла. Жизнь продолжается – будь что будет. Даже если эта чертова ужасная война все изменит, в конце концов мы победим. Мир может измениться, когда все закончится, но с тобой все будет хорошо. И с Кристофом тоже, я уверена.

Она встала, одернув юбку-карандаш на бедрах, повернулась, чтобы Элла могла рассмотреть ее стройные ноги в шелковых чулках, и попыталась переключить внимание подруги: – А теперь скажи, у меня стрелки ровные? Последний шанс передумать и пойти с нами. Нет? Ну ладно, тогда веселись, прилипнув к радиоприемнику!

Элла улыбнулась и покачала головой:

– Вообще-то у меня есть еще один контакт в Красном Кресте, и я собиралась писать туда сегодня вечером.

Так как шли месяцы, а о семье Мартэ не было ни слуху ни духу, Элла продолжала использовать все возможные средства, чтобы навести справки о них. Она как одержимая слушала официальные сводки новостей по радио и смотрела кинохронику, отчаянно нуждаясь в любом упоминании о Париже, об освобожденных французах, об истощенных остатках французской армии, которая теперь сражались за свою страну под руководством генерала де Голля, штаб-квартира которого находилась в Англии.

Она приставала к Вики и другим радистам на базе в поисках любой обрывочной информации, которую они могли услышать на радиоволнах, и писала письма всем, о ком только могла подумать, кто мог бы передать весточку во Францию или, наоборот, оттуда.

Но в основном ее просьбы встречали раздражение.

«Мисс Леннокс, наша первоочередная задача – находить информацию, когда это возможно, для семей британских военнослужащих. К сожалению, у нас просто нет ресурсов, не говоря уже о возможностях, для поисков пропавших французских солдат».

Она знала, что ищет иголку в огромном бесформенном стоге сена, но поскольку ничего другого ей не оставалось, Элла упрямо продолжала поиски.

А война набирала обороты. Немцы уже были готовы обрушить свою грозную огневую мощь на Британию. В первый день июля люфтваффе заявили о своем присутствии в британском небе, разбомбив Уик, одну из самых северных авиабаз Шотландии. Потери были огромны, несмотря на мужественное противостояние английских пилотов, которых Элла провожала с базы в Восточном Лотиане.

Летом и осенью бушевала «Битва за Англию». Все отпуска были отменены, а экипажи самолетов на базе ВВС в Галфорде загружены больше, чем когда-либо. Каждый раз, когда Элла махала эскадрилье, отправлявшейся на очередной боевой вылет, пронзительный рев двигателей казался Элле олицетворением отчаяния, которое она испытывала, и ее страстного желания положить конец войне. Было невыносимо считать вернувшиеся самолеты и осознавать, что некоторые из них пропали без вести.

Элла старалась сосредоточиться на работе, методично выполняя каждую из поставленных задач по списку. Все они знали, что «Хокер Харрикейны» считаются рабочими лошадками, не такими совершенными, как «Спитфайры», которых сравнивали с чистокровными скакунами. Но как сказал Сэнди Элле: «Наши ребята отлично делают свою работу. И если спросить меня, какой самолет я предпочту в противостоянии с немецким бомбардировщиком, я отвечу, чтобы мне дали «Харрикейн»! Они чертовски крепкие. Стоит только посмотреть, сколько их благополучно вернулось, даже когда их изрешетили до полусмерти!»

Однако все они также знали, что ахиллесовой пятой самолета была асбестовая прослойка, разделявшая носовую часть, где находился топливный бак, и центральную, содержащую в себе кабину пилота. Этой прослойки было явно недостаточно, и многие пилоты, вылетавшие из Галфорда, были страшно обожжены пламенем от горевшего топлива, пробившимся через приборную панель перед ними. Эта война была жестокой лотереей, без разбора обрывающей молодые жизни. А в сухих отчетах значилось: «предположительно пропал без вести». Семьи оставались в мучительном подвешенном состоянии утраты и горя, не имея возможности надлежащим образом оплакать и похоронить своих мужей, сыновей, братьев, которые словно исчезали в небе.

Элла, с головой ушедшая в работу, едва успела заметить наступление осени. Совершенно неожиданно пришло время собирать урожай картофеля на полях, окружавших базу. А ветер, насыщенный морской горечью, стал беспощадно жалить ее, заставляя пальцы неметь, когда она затягивала болты двигателя или чинила изношенные шины. На границе сентября и октября внезапно стало очень чувствоваться наступление ночей. В конце концов бомбардировки городов Великобритании стали постепенно прекращаться отчасти благодаря успешному уничтожению немецких самолетов британскими пилотами, отправленными с авиабазы Галфорда и сотен других аэродромов по всей стране. Но несмотря на ее благодарность судьбе за то, что все меньше пилотов пропадает без вести, Элла предпочитала оставаться занятой, бегать от самолета к самолету с рассвета до заката, чтобы у нее не было ни минуты на черные мысли. Потому что стоило только задуматься, ей сразу представлялся Кристоф, раненый или мертвый, и ужас, который наверняка испытывали Мартэ, живущие в оккупированной Франции, мучил ее даже во сне долгими зимними ночами.