Моряки Гора

Чуть позже, услышав в нескольких ярдах впереди, почти у самого конца причала и начала тропы, её вскрик, полный боли и страдания, я заключил, что её неосмотрительность настигла её. Один из подростков пани, шедший позади неё, вероятно, подкравшись незамеченным, подслушал её разговор и нанёс несколько стремительных ударов по её левой руке и шее. Дальше она шла, низко опустив голову, не глядя ни вправо, ни влево. Я предположил, что теперь она, как и положено, не посмеет открыть рта, отлично помня о запрете на разговоры. Ей оставалось только надеяться, что она не была отмечена каким-то способом, чтобы её можно было бы примерно наказать в конце восхождения.

И всё же, чем Пертинакс мог бы быть для неё, или она для него?

Думаю, стоит упомянуть одну деталь, касательно каравана, которую я счёл довольно интересной. Надеюсь, вы не забыли, среди рабынь загона на палубе «Венны», имелось отгороженное помещение, где держали предположительно самых высоких рабынь, лица которых, выводя их на открытую палубу, неизменно прятали под капюшонами. Первоначально, не заметив среди выгруженных с судна рабынь кого-то в капюшонах, я предположил, что их оставили на борту. С другой стороны, когда очередная грузовая сеть закачалась над причалом, я услышал замечание одного из присутствующих:

— Это — последние десять, последняя партия рабынь, — сообщил он.

— Конечно, нет, — не согласился я.

— Сколько их уже высадили? — поинтересовался он.

— Двести, — ответил я, и уточнил: — около двухсот.

— Хорошо, — кивнул он, — когда этих десять добавят к цепи, будет как раз двадцать десятков.

— Не может быть, чтобы это были все, — заметил я. — Были же ещё рабыни, которых выводили в капюшонах.

— Я знаю парней с камбуза, — сказал мой собеседник. — Они сказали мне, что рабынь на корабле две сотни, плюс-минус две-три.

— Где же тогда, те рабыни? — полюбопытствовал я.

— Возможно, их выбросили за борт, — пожал он плечами.

Его шутка была встречена взрывом хохота окружавших нас мужчин. Конечно, такой юмор самим рабыням показался бы куда менее забавным.

— Наверное, их смешали с другими, — предположил он.

— Смешали, — хлопнул я себя по лбу. — Ну конечно!

— Что-то я не заметил ни одной, которая бы выделялась на общем фоне, — заметил один из присутствующих.

— Точно, — поддержал его другой.

— Тогда зачем их от нас прятали? — задал логичный вопрос третий, пристально всматриваясь в лица проходивших мимо невольниц.

— Это же пани, а они странные ребята, — пожал плечами четвёртый. — Просто очередное их безумство.

В этот момент до меня внезапно дошло, или я подумал, что дошло, единственное разумное объяснение тем капюшонам. В действительности важно было скрыть лицо одной единственной рабыни, той, что прежде была Таленой из Ара. Я узнал её сразу, как только увидел в отгороженной зоне в загоне на палубе «Венна». Удивлению моему не было предела, но я смог не показать виду. То, что капюшоны надевали на нескольких, должно были просто отвести подозрения от той особой, которая имела первостепенную важность. Единственная скрытая рабыня, скорее всего, вызвала бы гораздо больше любопытства и пересудов. Та чушь об экстраординарной красоте, хотя рабыни, несомненно, были высококачественным товаром, распространялась лишь затем, чтобы скрыть личность одной рабыни, Талены из Ара. Если бы возникло хотя бы подозрение, что она находилась на корабле, учитывая назначенную за её голову Аром премию, мужчины могли стать неуправляемыми, и, в конце концов, настояли бы на том, чтобы лечь на обратный курс и вернуться на материк. Пани и некоторые другие, возможно, попытались бы оказать сопротивление, но в любом случае их планы, независимо от того, какими они могли бы быть, пошли бы прахом. Уверен, пани не потерпели бы никаких задержек, никакого возвращения в материк, даже временного. Им требовалось как можно скорее добраться до Конца Мире. Войны могла завершиться в любой момент, причём не в их пользу. А возможно, уже завершилась. Таким образом, присутствие на корабле Талены могло разрушить хрупкое равновесие, это было ясно, как и то, что благоразумнее всего, было скрывать это присутствие. А вот что мне ясно не было, так это то, зачем она вообще понадобилась пани, для чего они притащили её на корабль. Нетрудно догадаться, учитывая все предосторожности, секретность и всё такое, что пани хорошо знали о её политической и экономической ценности. Получается, должна была быть некая другая причина её присутствия, на судне, и здесь, в Конце Мира и, возможно, в лагерях посреди северных лесов, в которых я не бывал, но о которых много слышал. А действительно, с какой целью она была так загадочно похищена с вершины Центральной Башни Ара? Значит, она должна была представлять для пани некую ценность, а может и не столько для них, сколько для кого-то или чего-то мне не ведомого.