Морозная гряда. Первый пояс

Я поморщился. Это уже начало меня задевать. Неужели она думает я столь тупой, что не могу понять скрытой в её словах насмешки? Все эти слова о помощи друзей, обращение ко мне. Она даже слово «старший» произносила таким тоном, что это оскорбляло.

Купец словно очнулся, упёр руки в бока, выпятив худую грудь.

— Поговори мне ещё, — нахмурился Гунир, отметая мои оправдания. — Ты меня легко бьёшь даже поддаваясь. Но его ты видишь первый раз! Чтобы понять, что он слабей, нужно сойтись кулак к кулаку!

— Шестьдесят шесть дней. Сразу оплачиваю месяц.

— Ты знаешь, что во всех землях империи ранги учеников совпадают. Внутри Ордена и клана отличий друг от друга много. Но вот ученичество всегда одинаково. Личный ученик, перенимающий все секреты мастера без утайки. Приближенный, которому передаются основные знания о возвышении и ремесле, ставшие понятными мастеру. Простой, которому остаётся лишь надеяться получить кусочек знаний за труд во благо мастера. И внешний ученик, что может лишь пользоваться отблеском чужой славы и хватать крошки со стола.

Девушка бросила взгляд на отца, тут же отвернувшись, но я заметил, как ещё сильней расправились её плечи. Мне даже почудился хруст спины, а уж сжатые в кулак пальцы точно побелели от новых обвинений.

Юноша действительно выглядел как наследник богатой семьи Первого Пояса. И если отбросить зависть, то был одет просто и удобно как для путешествия, так и для боя. Над головой десяток печатей. Все, кроме двух, от контрактов. Указы сложные, есть даже двухцветные. А главное, он был для меня неясен по силе, что-то едва проглядывает сквозь воду вроде и дно, но... А значит у него точно узлов не меньше, чем у меня или же множество трюков в рукаве и большой опыт сражений. Достойный противник.

— Неужели Лимдур не рассказывал обо мне?

Мы смотрели друг на друга глаза в глаза. Наконец парень кивнул и с искалеченной рукой приветствовал меня как идущий идущего.

Я постарался улыбнуться попротивней.

Иногда хоть немного, но иметь отношение к хозяину земель приятно. Хотя я могу и ошибаться в источнике её уважения, особенно после скрытых издёвок лавочницы. Интересно, изменится ли её мнение, когда я сумею оплатить Молот? Поняв, что от меня ещё не услышали ответа, я отбросил посторонние мысли.

— Прекрати ворчать, — отмахнулся от приятеля. — Ничего не будет. А если будет, то я потребую проверки на артефакте.

— Прекрати! Это Сирет. У него тоже третья звезда! Хватит грубить! Пренебрежения никто не любит! Наши старшие этого не оставят так. Хочешь оскорблять, оскорбляй его лично, упрекай Тигров, а ранги не трожь!

Я посчитал узлы. Один узел в два месяца? С такой скоростью возвышения, я, как и отец, отправлюсь в путешествие, только обзаведясь своим ребёнком. Вот уж действительно, у каждого свои границы успеха. Я ещё даже не загадывал на такой срок, а семья, в которой кто-то впервые шагнул за первую звезду Воина, счастлива одним лишь этим и ни о чём другом и не мечтает. Вернее, мечтают совсем о другом, как этот старый слуга, что желает семье господина удачи, процветания и дорог без разбойников. Проблема у них в том, что неожиданно один из торговых партнёров, к кому в соседние земли водил караваны купец, прознал о талантливой дочери и решил посвататься. И сегодня объявился в городе. Повезло, что прикормленный стражник сообщил об этом госте сразу же, как пропустил его через ворота.

Таким учеником может стать любой вольный. Нужно лишь чем-то заинтересовать одного из высоких чинов Ордена или его мастеров. Что-то вроде награды от Ордена. На экзамене её хотя бы выдавали мясом, а не висюлькой на шею. Я оборвал свои мысли. Местные-то так не считают. Этот медальон делает тебя чем-то средним между настоящим послушником и вольным.

— Младший, — я пальцем показал на него, — в круг!

— Кому-то вольность пояса кружит голову, — презрительно цедил Сирет. — Не знаю, чему тебя учили эти полгода, но видно дурь песков выбить не смогли. Похоже у тебя вместо мозгов песок и есть.

Пожилой, но крепкий мужчина стоял за его левым плечом. Тёмно-фиолетовый халат с широкими рукавами, на поясе — тяжёлый меч. Не очень интересен мне, потому что слаб. Едва вступил на этап Воина. Тот, что стоит за правым плечом — гораздо сильнее. Для этого даже не нужно вглядываться в него или считать печати над головой. Достаточно увидеть стального цвета пряди в волосах. Необычный оттенок. Что-то подобное я видел лишь раз. Металл? Кожаная броня чёрного цвета, наручи с красными узорами. Не начертания ли это? На поясе у него длинный и тяжёлый прямой меч и длинный кинжал.

— Че, — вылупился Гунир. — Как мастер?!

— Вот и вся его сила, — я обвёл взглядом стоящих наёмников, особенно тех, в кого влетело безвольное тело Сирета. — Никчёмный заводила вашей шайки упал с одного удара. Я делом доказал, что он младший. Пусть следующий раз молча кланяется, как ему и положено, а не распускает язык.

— Сирет, конечно, силой никогда не блистал и проигрывал часто, но тебе-то откуда это знать? Ты и видел его первый раз.