Практика установления систем разделения движения судов чаще всего такова: государство разрабатывает все детали функционирования какой-либо конкретной системы разделения движения судов, находящейся полностью или частично в его водах, и представляет правила этой системы на утверждение в Международную морскую организацию (ИМО). Ответственность за функционирование конкретной системы лежит на соответствующем правительстве, которое установило ее в своих водах. Любая система разделения движения похожа на своеобразные коридоры, по которым суда, подобно автомобилям на улице, движутся в противоположных направлениях. Такие коридоры разделены полосой или линией.
Государства вправе заменить ранее установленные коридоры или системы разделения движения на новые коридоры и системы, но после надлежащего и заблаговременного оповещения об этом, путем издания и опубликования Извещений мореплавателям, соответствующих морских карт, планов и лоций.
Правило 10 МППСС-72 предусматривает, что судно, использующее систему разделения движения, должно: следовать в соответствующей полосе движения, держаться в стороне от линии разделения-движения или зоны разделения движения, входить а полосу движения и покидать ее, по возможности, на конечных участках полосы, но в любом случае под возможно меньшим углом к общему направлению потока движения.
Судно должно избегать пересечения полос движения, но если оно вынуждено пересекать полосу движения (как, например, пассажирские паромы, курсирующие между Великобританией и Францией и многократно пересекающие полосы движения в проливе Ла-Манш), то должно делать это, насколько возможно, под прямым углом к общему направлению потока. Судно, если оно не пересекает полосу движения, не должно входить в зону разделения движения или пересекать линию разделения движения, кроме случаев крайней необходимости для избежания непосредственной опасности.
Судно, плавающее вблизи конечных участков системы разделения движения, должно избегать постановки на якорь в пределах систем разделения движения или вблизи них и соблюдать особую предосторожность. Рыболовное судно, занятое промыслом в пределах системы разделения движения судов, не должно мешать другим судам.
Анализируя практику плавания по системам разделения движения судов, а также причины аварий, произошедших в пределах систем, ИМО выработала ряд рекомендаций по предотвращению аварий и приняла ряд специальных резолюций. В частности, любой капитан, прежде чем пользоваться системой разделения движения, должен тщательно ознакомиться с лоцией района, уяснив особенности конкретной системы. Направление потока движения указывается стрелками на картах. Судно, которое отклоняется от установленного направления движения в полосе, должно считаться нарушителем, и в случае расследования аварии такое судно обычно признается ответственным за убытки. Капитаны судов обязаны информировать свои компетентные власти о всех случаях нарушения ими или другими судами систем, разделения движения. Кроме того, в ряде районов, где действуют такие системы (например, у побережья Франции, Великобритании, США, Японии), учреждены службы контроля за движением судов, имеющие в своем распоряжении мощные радиолокаторы, радиостанции, скоростные патрульные суда, самолеты и вертолеты. Известны многочисленные случаи возбуждения административных и уголовных дел против лиц, грубо нарушающих правила плавания по системам разделения движения судов.
Практика выработала рекомендации, что судно, идущее в полосе движения, должно держаться подальше от зоны или линии, разделяющей противоположные потоки, поскольку такая линия на местности (на воде) буями чаще всего не обозначена, и если следовать вблизи нее, то есть возможность незаметно пересечь ее и оказаться идущим против потока движения судов. Аналогично следует держаться и подальше от внешней границы потока движения, поскольку за этой границей возможна встреча с судном или судами, идущими в противоположном направлении. А поскольку каждое из судов должно в этом случае отклониться вправо, то судно, шедшее рядом с внешней границей потока, но за его пределами, войдет в полосу движения навстречу следующим по ним судам, а судно, находившееся в полосе движения вблизи ее внешней границы, выйдет из полосы движения.
Суда, занятые ловом рыбы в зоне разделения движения, должны идти с тралом в полосе движения, пересекать ее только под прямым углом, возвращаться в прежний район по противоположной полосе движения. Особая осторожность должна проявляться вблизи конечных участков полосы движения, где существует повышенная вероятность встречи судов, следующих пересекающимися курсами. Такая опасность существенно увеличивается в условиях ограниченной видимости.
Нарушение местных и особых правил, а также правил плавания по системам разделения движения судов может явиться причиной тяжелой аварии и кораблекрушения.