Морское братство

А Ковалев не мечтал. Думал о брате, о сестре. Неотступно вторые сутки беспокоила его их судьба. И чем дальше уходил миноносец от базы, тем тяжелее становилось у Андрея на сердце. Он повторял злые упреки, которые слышал от брата, и час от часу они казались ему справедливее. Даже настоящих слов не нашел для Ивана, а вот капитан второго ранга Петрушенко нашел…

Прибежав от брата, Андрей занялся швартовыми работами и даже глазами не поискал Ивана на пирсе подводных лодок, когда миноносец проходил мимо к выходу из гавани… Не послал брату привета и пожеланий успеха… Словно сбежал в плавание от брата-мстителя. Иван отправится не сегодня-завтра топить врагов и, может быть, не вернется… Иван будет ставить мины в водах врага, возможно, на виду острова, где мучается сестра. А он будет окрашивать свое орудие и выводить над стволом звезду в знак прежних побед.

Ковалев давно знал, что традиционные порядки усиливают боевую мощь корабельного оружия. Он всегда презирал разговоры о том, что миноносцы мало воюют. он знал, что конвоирование своих и союзных кораблей относилось к числу серьезных морских операций, и труд на коммуникациях был не менее важен, чем победа в жарком бою. Но сейчас было тяжело мириться с будничными обязанностями.

За обедом Андрей услыхал шумные разговоры в группе старшин вокруг Колтакова. Рулевой показывал карточку своей жены и звал товарищей отпраздновать рождение сына. Склоняясь над тарелкой, Андрей думал:

«Мы с Колтаковым одного сорта. Только Колтаков стремится к жене в Архангельск, а я — в Мурманск…»

Расчет Ковалева загрунтовывал ствол, и замочный, балагуря, начал накладывать шаровую краску, когда на юте появился Долганов.

Николай Ильич с утра воспользовался отдыхом от службы для своей проектной работы, порядком запущенной в последние недели. Несколько часов занятий за рабочим столом, и он испытал ни с чем не сравнимое удовлетворение. Да, работа сдвинулась с мертвой точки. Сегодня он рассчитал, что проектируемый миноносец выдержит увеличение артиллерийского вооружения и, таким образом, сможет огнем противостоять любому лидеру.

Николай Ильич приветливо поздоровался с бойцами.

— Приятно, Ковалев, накрашивать звезду. А? — И так как Ковалев молчал, добавил: — Да еще, чтобы в кружке была новая цифра.

Краснофлотцы перестали красить и ждали слов своего командира. Молчать становилось неловко, и Андрей ответил, глядя в сторону:

— Так точно, товарищ капитан второго ранга. Готовы стрелять метко.

В его словах невольно прозвучала горечь, и это не ускользнуло от внимательного слуха Долганова.

— Продолжайте работать, — сказал он, перейдя на левый борт, и добавил: — Пойдемте со мной, Ковалев.

Миноносец кренился на крутом повороте, но Долганов не останавливался: у него была твердая походка моряка, привыкшего к скользкой палубе миноносца. И все, кто был на палубе, приветствуя комдива, провожали Ковалева сочувственными взглядами. Очень многих вот так же уводил к себе на исповедь капитан второго ранга, когда командовал кораблем…

Ковалев не замечал этих взглядов. Он готовился к предстоящему разговору, потому что ясно было — командир разобрал в его ответе больше, чем он хотел сказать, и теперь не укроешься.

«Попрошу, чтоб меня откомандировали на подплав или на тральщики. Нет, обязательно на действующую подлодку», — решил Ковалев, подымаясь по трапу в каюту комдива.

Но разговор начался не сразу. Долганов скрылся за портьерой и сказал оттуда:

— Садитесь, Ковалев. Берите со стола папиросу. Сейчас приду к вам.

Он полоскался над умывальником, с наслаждением фыркал и фальшиво напевал песенку о бароне фон Пшик, а Ковалев тем временем рассматривал чертеж, изображавший миноносец. Его привлекли прежде всего орудия, попарно размещенные в башнях.

— Нравится? — спросил за его спиной Николай Ильич, и Ковалев встретился с его несколько насмешливыми, но добрыми глазами.

— Легкий крейсер? Сильный получился корабль.

— Не совсем крейсер. Но по дальности района действий перекроет «Упорный» в четыре раза. Значит, крейсерские операции выполнять сможет. Имейте в виду — корпус никакой броней не отяжелен, скорость сохранена, а водоизмещение только на двести тонн больше.

Долганов объяснял Ковалеву, как равному, знающему моряку, раскатывая новые чертежи и скручивая просмотренные. Потом откинулся в кресле и набил трубку.

— А без нашего опыта в плаваниях ни за что бы не определить, Ковалев, какой миноносец нужен на Севере. С этим миноносцем можно громить противника дальше Тромсе и Нарвика. Но вас эта перспектива не устраивает, как я понимаю. Хочется убивать фашистов сегодня, сейчас? С «Упорного»?

— Или уйти туда, где их убивают. Долганов согласно кивнул головой.

— Я это понял, Ковалев, еще на палубе, но не хотел беседовать при ваших подчиненных. Что случилось? В сорок втором году, когда мы перестали списывать с миноносцев в пехоту, вы были одним из лучших наших агитаторов. Вы умели доказать, что флот без штыка и снайперской пули тоже бьет врага. Что произошло сейчас?

Ковалев потупился: