Морское братство

— Еще того лучше. Оторвешь ненароком ручку ребенку.

Когда Колтаков отошел к жене, она шепнула Долганову:

— Люблю парня, а только нельзя иначе — забалуется ваш брат от ласк быстро.

Бекренев спросил Колтакова:

— Товарищи были у вас?

— Некоторые уже два раза прибегали. Женатым охота младенца посмотреть. Вот только Ковалева словно подменили. Мрачный что-то…

— Воевать хочет, — пояснил Долганов, — жалуется, что мало воюет корабль.

— Наташин браток, мальчишечка, все пристает: расскажи про морской бой. А что расскажу? — сказал Колтаков.

— Будет, будет что рассказывать, — многозначительно сказал Долганов.

Наташа, взяв на руки ребенка, встревоженно взглянула на мужа. Она лучше всех уловила тайный смысл обещания и вспомнила, что говорил ей Николай по дороге. Но тут маленький Колтаков, до сих пор равнодушно переходивший из одних рук в другие, вдруг потянулся к Наташе вытянутыми и жадно открытыми губками.

— Учитесь, Наталья Александровна. Чай, скоро свой будет, — громко сказала бабка. Наташа покраснела под ее пытливым взглядом и ответила такой горячей, хотя и немой, просьбой сохранить ее тайну, что старуха в свою очередь смутилась.

Но ревность догадлива и чутка. Едва хозяйка разлила в рюмки ягодную настойку, как Сенцов потянулся с рюмкой к Наташе и предложил тост за счастливых матерей и радостное детство, преданно глядя в ее глаза. И Наташа не захотела ему лгать. В общем шуме неторопливо и ласково ответила:

— Спасибо, Сереженька.

Уже затемно они распростились с хозяевами и друзьями, и Николай Ильич пошел с Наташей в гостиницу. Долго молчали, соединив руки и ощущая их родное тепло. На высоком берегу Двины Наташа предложила посидеть. Она накинула на себя шинель мужа и прижалась к его плечу. Чудесно глядеть на небо, где среди звезд плывут огоньки самолетов, и слушать плеск воды под винтами бессонных, покрикивавших при встрече буксиров.

— Не холодно, хорошо? — спросил Николай Ильич.

— Очень хорошо, очень тепло, — благодарно шепнула Наташа. — Ты за меня не бойся. Я крепкая стала, и умнее, что ли.

Он поцеловал согревшиеся в его руке пальцы.

— Пришла наша зрелость, Наташенька. Общая народная зрелость наступает. И, кажется, сил хватит не только на разгром Гитлера, но и для ускоренного развития после войны. Хочется думать, что солоно придется разным Ручьевым, вообще чинушам и эгоистам.

— Знаю их, — вздохнула Наташа, — по своему коллеге Чике. — И вдруг неожиданно для себя спросила: — А эта твоя, по твоей идее операция, очень опасна?

«Почему рядом с радостью должно быть страдание?» — на секунду возмутилась в нем любовь. Он обнял Наташу, сознавая, как было бы милосердно ответить ей, что никакой особой сложности в задуманном им бою нет. Но тут же ему стала противна жалость. Она унижала и любовь, и веру в силы Наташи. Нет, он не мог лгать. Он должен был внушить ей ту силу жизнестойкой уверенности, в которой жил сам. И опять сжал ее похолодевшие пальцы.

— На войне всегда опасно, Наташа. Но смерть боится жизни.

…На второй и третий день после этой встречи Наташа была занята на совещании. Она выступала с успехом и даже скептического Чику заставила признать, что надо изменить методологию сводок погоды. Она еще надеялась встретить Николая Ильича, но получила только прощальную записку. Из-за срочного выхода кораблей в высокие широты ни он, ни Сенцов не могли ее навестить.

Шестнадцатая глава

1

Ледоколы, тральщики и черные, тяжело груженные транспорты ворочали на запад. Под опекой миноносцев Долганова остался один огромный теплоход. Со своими высокими белоснежными надстройками, ярко окрашенными трубами и взвитыми к клотику сериями еще более ярких флагов, как бы вывешенных по случаю праздника, он не выглядел судном, нуждающимся во внимательном и сильном эскорте. К тому же море в этот день тоже простиралось праздничной штилевой гладью. Необозримая пустыня его с мостика казалась перевернутой круглой чашей, центр которой неизменно занимают три корабля — бело-желтая многоярусная «Ангара» и серо-голубые, шаровые, проникшие к воде резвые эсминцы. На краях чаши синь воды переходила в синь высокого неба, и только мириады бликов, в которых отражалось незаходящее солнце, обозначали их зыбкую границу.

Только на третьи сутки в этом пейзаже кое-что изменилось. Синь неба на северо-востоке стала белесой — значит где-то близко объявились ледовые поля. Отдельные разломанные льдины архипелагами плавучих островков, то плоских, то торосистых, стали проплывать обочь конвоя.