Архитектурный облик Москвы весьма сложен и разнохарактерен. В отличие от Ленинграда, который сразу строился как столица и крупнейшие архитектурные ансамбли которого были созданы примерно в течение столетия, в Москве смешались каменные постройки от начала XV в. (1420-е годы — собор Андрониевского монастыря) до наших дней, т. е. сооружения более чем пятисотлетнего периода строительства.
Важная особенность архитектуры Москвы во все эпохи ее роста и застройки в том, что московские строители создавали свой собственный оригинальный архитектурный стиль, имевший в основе русское народное зодчество, преимущественно северорусское. Однако прекрасные творения русской архитектуры XV–XVIII вв. к началу XX в. растворились в общей массе неказистых построек большого губернского города.
Дореволюционная Москва в центре была типичным русским губернским городом, который ближе к краю сменялся как бы городами уездными, в свою очередь переходящими на окраине в самые настоящие деревни.
Вся эта смесь высокой и низкой застройки, богатства и нищеты, камня и дерева, объединялась воедино Кремлем, к которому сходились радиальные улицы, а также монастырями и золотыми главами бесчисленных церквей и церковок.
В старой Москве не было такого обилия дворцов, как в старом Петербурге, почти не было тех специально создававшихся первоклассными строителями архитектурных ансамблей, которыми так славится Ленинград. Архитектурные памятники старой Москвы создавались постепенно; многие из них были прекрасны, так как те или иные отдельные постройки, воздвигнутые в разные исторические эпохи, имели один исток — русское народное зодчество — и поэтому иногда гармонировали друг с другом, стихийно образуя архитектурные единства большой художественной ценности (Кремль, Красная площадь и другие).
Древнюю каменную Москву строили выдающиеся старые русские мастера XVI–XVII вв. — Барма и Посник, Федор Конь и многие другие. Старым русским мастерам принадлежит постройка таких сокровищ русской национальной архитектуры мирового значения, как церковь Вознесения в Коломенском (1532 г.) — первое русское каменное высотное здание (62 м), поражающее своей стройностью и красотой. Невдалеке от нее, также на крутом правом берегу Москвы-реки, высится построенная предположительно в 1547 г.
Дьяковская церковь — прообраз храма Василия Блаженного. Наконец, в 1555–1560 гг. на Красной площади, у бровки москворецкой террасы, был сооружен исключительный по красоте храм Василия Блаженного (Покровский собор на рву) — гордость русского искусства, одно из ярчайших свидетельств русского гения, величественный памятник русскому народу, одержавшему победу над Казанью и Астраханью.
Все три замечательные постройки явились воплощением в камне русской шатровой народной деревянной архитектуры, столь типичной для нашего Севера.
В XVII в. русские мастера (Б. Огурцов, А. Константинов, Т. Шарутин, Л. Ушаков, О. Старцев, М. Чеглоков и другие) еще более совершенствовали архитектурный стиль, делали здания легкими, «узорчатыми». К замечательным архитектурным памятникам XVII в. принадлежат Кремлевский и Крутицкий терема, Аверкиевы палаты на Берсеневской набережной Москвы-реки, «кружевная» церковь Рождества в Путанках на улице Чехова. В самом конце XVII в. создаются такие устремленные ввысь сооружения, как церковь Покрова в Филях, колокольня Ново-Девичьего монастыря, ныне несуществующая Сухарева башня на Садовом кольце и другие. К постройкам конца XVII в. близка знаменитая «Меншикова башня» (И. Зарудного), сооруженная в самом начале XVIII в. (в Телеграфном переулке, позади Московского почтамта).
Во второй половине XVIII в. Москву очень украсили гениальные русские зодчие В. И. Баженов и М. Ф. Казаков.
В. И. Баженову принадлежит «Пашков дом» (ныне старое здание Государственной библиотеки СССР им. В. И. Ленина) — одно из самых прекрасных зданий старой Москвы по своей стройности, по своему положению на склоне долины Неглинной, по своим пропорциям. По предположениям академика И. Э. Грабаря, В. И. Баженовым также построены: здание «Кригс-комиссариата» около Устинского моста (выходит к Москве-реке, составляя дом 24–26 по набережной Горького), дом Баташева (ныне Яузская больница), дом гетмана Разумовского (во дворе дома № 8 по ул. Калинина), дом Долгорукова (дом № 19 по ул. Кропоткина) и другие.
Коломенское и Дьяково лежат за городской чертой, но фактически слились с Москвой, и их постройки, видные издалека, входят в архитектурный облик Москвы.
Исключительно много сделал для Москвы великий русский архитектор М. Ф. Казаков. Благодарная Москва в советское время назвала именем Казакова Гороховскую улицу, на которой он воздвиг дворец Разумовского. Ныне в этом здании помещается Институт физической культуры им. И. В. Сталина.