М. Ф. Казаков создал Дом Союзов с одним из красивейших в мире залов — Колонным, украшенным беломраморными колоннами, Петровский дворец (на Ленинградском шоссе), бывшую Голицынскую больницу (ныне Первая Градская) на Большой Калужской улице, здание бывшего Сената в Кремле и другие. М. Ф. Казаков построил также здание Московского университета («старое здание» на Моховой), переделанное после пожара Москвы в 1812 году. При участии Казакова был построен грандиозный «Воспитательный дом» у Москвы-реки, занявший пространство между Китай-городом и устьем Яузы.
Из построек дореформенных лет XIX в. в Москве выделяются «Провиантские склады» (угол Крымской площади и Метростроевской улицы), Манеж, Большой театр и другие.
В нашем столетии, до Октябрьской революции, в Москве строилось мало красивых зданий. Исключение составляют Казанский вокзал (А. В. Щусев) и некоторые другие сооружения.
Однако все эти, порой замечательные произведения русской архитектуры, украшая Москву, все же не определяли общего ее облика, и тем более, ее благоустройства.
Наследие, полученное в целом советской Москвой от старого времени, было ярко охарактеризовано в постановлении партии и правительства о Генеральном плане реконструкции Москвы (1935 г.):
«Узкие и кривые улицы, изрезанность кварталов множеством переулков и тупиков, неравномерная застройка центра и периферии, загроможденность центра складами и мелкими предприятиями, низкая этажность и ветхость домов при крайней их скученности, беспорядочное размещение промышленных предприятий, железнодорожного транспорта и других отраслей хозяйства и быта — мешают нормальной жизни бурно развивающегося города, в особенности городскому движению, и требуют коренного и планомерного переустройства»
Одноэтажные и двухэтажные дома Москвы в 1915 г. составляли 91 % всех строений Москвы; 68 % всех построек были или целиком деревянные, или смешанные, с деревянным верхом. Таким образом, дореволюционная Москва была преимущественно деревянной и одно-двухэтажной.
Долгое время Москва получала воду из местных колодцев и из района Мытищ, откуда грунтовые воды по мытищинскому водопроводу поступали в город (до 3,5 млн. ведер в сутки). Лишь в 1903 г. был сооружен Рублевский водопровод с забором воды из Москвы-реки (строительство первой очереди полностью было завершено лишь в 1908 г.), и в 1917 г. Москва стала получать 13,2 млн. ведер в сутки, т. е. в среднем по 6,3 ведра на одного жителя. Канализацией была охвачена лишь половина городской территории. Улицы были замощены на 87 %, причем большей частью (на 98 %) только булыжником. Внутригородской транспорт состоял из трамвая, подвижной состав которого равнялся 1 400 вагонам, и более 20 тыс. извозчиков. Очень резок был контраст между центром города и его окраинами, преимущественно промышленными, рабочими. В 1917 г. в черте прежнего Земляного города (внутри Садового кольца) жило не более 5 % рабочих; центр населяла в основном буржуазия, пользовавшаяся наибольшими удобствами в смысле жилой площади, водопровода, канализации, транспорта и т. д.
Октябрьская революция сломала черту, отделявшую центр от окраин. Через несколько дней после победы Октября В. И. Ленин составил проект закона о реквизиции квартир богатых для облегчения нужд бедных. К 1921 г. в квартиры буржуазии, в центр города, из подвалов и из трущоб московских окраин было переселено более полумиллиона рабочих и их семей. Процент рабочего населения внутри Садового кольца с 5 поднялся до 50.
Тяжелое время гражданской войны, когда в Москву плохо подвозилось топливо и почти прекратился подвоз строительных материалов, отразилось на деревянных постройках города. Жилая площадь, равная в 1915 г. 13,8 млн. кв. м, сократилась к 1923 г. до 9,8 млн. кв. метров. Надо было думать о новом большом жилищном строительстве столицы, которое в больших размерах началось с 1926 г. (в 1926–1928 гг. — около 500 тыс. кв. м новой жилой площади и в последующие три года — более чем по 500 тыс. кв. м ежегодно).
В июне 1931 г. Пленум Центрального Комитета партии заслушал и обсудил доклад «За социалистическую реконструкцию Москвы и городов СССР» и 15 июня принял решение «О московском городском хозяйстве и о развитии городского хозяйства СССР».