Мрачная история

– Просто за ночь, проведенную в доме волшебника, он берет с путников плату в виде ленточек. Он надеется, что их шуршание на ветру когда-нибудь услышит Клиф и вернется домой.

– У меня с собой нет никакой ленточки, – похлопав себя по карманам, нахмурился Мрак.

– Я об этом позаботилась и взяла несколько лент из дома, – кивнула Марта. – В крайнем случае можно будет подарить ему Карта. Он будет стоять рядом с Чу и бубнить. Думаю, что если Клиф его услышит, то обязательно вернется, чтобы превратить упыря в еще одно чучело, но только безмолвное.

– А сейчас она меня тоже не оскорбила, Мрак? – возмутился Карт. – Сейчас ты снова ничего не слышал?

– Это была шутка, – улыбнулся парень, – не обижайся.

– Нет, вы только посмотрите! Значит, когда я шучу, то это глупый загробный юмор, а когда она, то я не должен обижаться?! Ну и дела…

– А все же здорово ты победителя выбрал на фестивале, – быстро пресек его недовольство Мрак.

– Правда? – упырь тут же забыл о страшной обиде и заметно повеселел. – Думаю, они еще долго будут обо мне вспоминать и в следующем году обязательно снова пригласят в жюри конкурса. Как думаешь?

– Обязательно пригласят, – буркнул Мрак и замолчал, приготовившись в очередной раз выслушать историю о том, как все удивились невероятному и очень справедливому решению Карта.

Уговаривать Карта не пришлось, и остаток пути до места ночевки Мрак с Мартой преодолели под болтливый аккомпанемент восхищенного собой вурдалака.

О приближении к владениям Ленточного Чу они, как и предупреждала Марта, были оповещены заранее. Даже слабый ночной ветерок, лениво играющий высохшей травой Безымянной пустоши, разносил шум колышущихся лент на довольно большое расстояние, пугая неопытных путников и радуя матерых путешественников.

Едва услышав знакомый звук, Марта остановилась и повернулась к своим спутникам.

– Мрак, обращаюсь к тебе, потому что из вас двоих ты более-менее разумный, – начала она и, пропустив мимо ушей очередное возмущение Карта, продолжила: – Веди себя вежливо с Чу – он очень ранимый и обидчивый. Сам понимаешь, он потерял своего друга, отца и создателя в одном лице. Перед тем как отправиться на ночь в дом, нам нужно будет с ним поговорить и выслушать несколько историй. Карт прав: иногда он бывает занудным, но игнорировать его ни в коем случае нельзя – все-таки в отсутствие Клифа он здесь хозяин. Теперь дай мне мой рюкзак.

Мрак сбросил с плеч свою ношу, и Марта принялась в нем копаться. Через несколько минут она извлекла из него три ленточки разной длины и цвета. Раздав всем по одной, свою она обвязала вокруг талии.

– И еще. Если не хотите спать на холодной земле, то не перебивайте Чу, не смейтесь над ним и вообще постарайтесь поменьше говорить. Я давно с ним знакома, поэтому доверьте это дело мне. Все понятно? Идем.

Через несколько минут, когда шуршащий звук стал довольно громким, Мрак различил на фоне горизонта силуэт небольшого дома и сразу радостно сообщил об этом Карту, который уже смирился с тем, что эту ночь им придется провести в обществе конкурента по говорливости – Ленточного Чу.

– Клиф, это ты? – послышался взволнованный, скрипучий голос из темноты.

– Нет, дорогой Чу, – тут же отозвалась Марта. – Это не Клиф, но я уверена, что однажды наступит тот счастливый день, когда он вернется и подарит тебе самую красивую ленту на свете.

– О, когда этот день наступит, я стану самым счастливым чучелом на всей Плоской равнине. Да что там на равнине! Во всем подзвездном мире!

Трое приблизились к источнику голоса, и наконец Мраку удалось рассмотреть того, о ком с таким уважением рассказывала Марта. Чу представлял собой незамысловатое огородное чучело, сбитое из двух перпендикулярных досок. Он был одет в старое потрепанное пальто, которое практически полностью скрывалось под ворохом разноцветных лент, привязанных к его деревянным рукам. Вместо головы на длинную доску был насажен тряпичный шар, набитый то ли песком, то ли опилками, на котором углем было нарисовано довольно грубое подобие человеческого лица. Образ завершала соломенная шляпа, водруженная кем-то на его голову.

– Не могли бы вы выполнить одну просьбу? – спросил Чу.

– Конечно. Мы с удовольствием сделаем все, о чем ты попросишь, – сказала Марта и тут же направилась к дому, видимо заранее зная, чего именно хочет чучело.

– Возьмите в поленнице у дома немного дров и разожгите передо мной костер. Возможно, его увидит Клиф, и тогда он скорее найдет дорогу домой.

Мрак, заметивший, что Марта уже тащит целую охапку дров, тут же ринулся к ней на помощь, а Карт тем временем принялся расчищать кострище от старых углей.

– Клиф любил разжигать костер по вечерам, – продолжил Чу. – Он разводил его именно здесь, на этом месте. Мы смотрели на огонь и разговаривали о разном. Вот ты когда-нибудь разговаривал с кем-нибудь о разном? – спросил он у Карта.

Тот уже хотел было ответить что-то резкое, но его опередила подоспевшая Марта.

– Думаю, мы вряд ли когда-нибудь это делали.