Мудрец и корона

Он двинулся следом и, запинаясь, плутал по бесчисленным дорожкам, то спускаясь к прозрачным ручьям, то поднимаясь на великолепные террасы, вслед за Асианой, уверенно шагавшей в это время в зал приема в сопровождении внушительного отряда личной охраны главы клана.

— Я приветствую слуг его величества короля Аканора в замке клана Великой матери, преданного короне от начала времен, — донеслось откуда-то из-за молодого дуба, ронявшего пожелтевшие резные листья.

И пелена спала с глаз.

Демайтер сорвал с себя шарф, бросил под ноги и обвел взглядом помещение. После пестроты цветочно-растительного наваждения, от обрушившегося полумрака хотелось зажмуриться как от яркого света.

— Здравствуй, сестра Асиана-Ал-Мерита, — вновь зазвучал голос, принадлежавший немолодой худощавой женщине, сидевшей в центре помещения на деревянном стуле.

Светло-голубые глаза повелительницы черных невест выцвели от времени. Из-за стоячего воротника длинного облегающего платья, ее шея казалась неестественно тонкой, а ключицы чересчур рельефными.

— Здравствуй и ты, королевский стражник Диам-Ай-Тер. Нечасто я произношу такое приветствие в этих стенах.

Асиана присела в глубоком реверансе, звякнув окровавленными шпорами на ботфортах. То, что она была одета в обычный дорожный костюм, не освобождало от церемонного поклона, выглядевшего несколько нелепо. Но времени переодеться ей не дали. И как бы тяжело не давалось Демайтеру каждое движение, он опустился на одно колено перед чужой повелительницей. Вид коленопреклоненного королевского стражника доставил ей такое удовольствие, что пауза грозилась затянуться до бесконечности.

— Встаньте, дети мои, — произнесла, наконец, Великая Матерь, — довольно церемоний. Иногда события развиваются так стремительно, что придворный этикет за ними не успевает. Итак, сестра, почему ты вернулась в замок с таким необычным гостем? Не утомляй меня долгим рассказом. У нас еще будет время поговорить с тобой наедине. Отвечай на вопрос.

Она повернула голову, сверкнув черненым серебром диадемы, чуть нахмурила неестественно тонкие графитовые брови и пристально посмотрела не на свою подчиненную, а на Демайтера, покачнувшегося под ее взглядом.

— Королевский стражник Диам-Ай-Тер по моей просьбе спас от нападения нежити Седьмую Провинцию, моя госпожа, — сказала Асиана. — Я обязана ему жизнью — своей и подданных его величества. Я признала долг клана, и сейчас светлый господин Диам-Ай-Тер пришел сюда, чтобы взыскать его на законных основаниях.

Повелительница поджала губы, пока черные точки зрачков впивались в Демайтера. Некоторое время они непрерывно ощупывали его сверху до низу.

— Да, долг признан, хоть над ним и висит тень какого-то посредника, — с легким оттенком неудовольствия подтвердила она и медленно моргнула, скрыв глаза с колючими зрачками за папиросно-тонкими веками. — Права ли была возлюбленная сестра, раздавая такие обещания, я еще выясню. Но ты, Диам-Ай-Тер, вправе требовать от меня и моих сестер все, что пожелаешь. Говори, я слушаю.

— В уплату долга я прошу убежища и помощи королевского клана великой матери, ваша светлость.

Слова Демайтера тяжело упали в тишину, драпированную темно-серым цветом, который скрывал истинные размеры и обстановку помещения.

— Хм… — задумчиво произнесла Великая.

Расправив острые худые плечи так, что ключицы стали отчетливо выпирать под облегающим нарядом, она еще выше подняла голову, чуть подалась вперед и заговорила резким деловым тоном. В ее голосе не осталось и нотки торжественности:

— За тобой гоняются два королевских клана из пяти, Диам-Ай-Тер. Ты умудрился натравить на себя не только королевских ищеек, но и своих братьев — стражников. Тюремщики Караманта назначили за твою голову такую награду, что и проводник не устоит перед искушением обезглавить тебя на дальней призрачной границе. Дороже стоит только голова твоего патриарха, за которую цену назначал сам король Аканор, да будут благословенны его владения и подданные! И сейчас я отнюдь не уверена в том, что не приютила в этих стенах государственного преступника. Разве стал бы тот, кому нечего скрывать, тратить последние силы, на безупречную защиту высшего уровня? Ты готов умереть, Диам-Ай-Тер, но не открыть мне сердце. Что я должна подумать?

— Что мне как представителю другого клана действительно есть, что скрывать, ваша светлость, — не слишком учтиво подтвердил Демайтер.

Ее светлость сдвинула ниточки бровей, поджала сухие губы и выдержала еще одну долгую-долгую паузу.

— Ни один королевский стражник никогда не просил нашего покровительства за всю историю королевства, — наконец произнесла повелительница. — Не слишком ли многого ты требуешь от меня за случайно спасенную жизнь служительницы высшей ступени?

— У меня нет других просьб, ваша светлость, — ответил Демайтер и загладил дерзость слов коротким поклоном.

— Как ты посмел стравливать меня с королевскими ищейками? Это за тобой их отряды и сыщики гонялись по Провинциям и туманным проходам! А в итоге боевые драконы ищеек, сбитые с толку твоими заклятиями, кружили над башнями моей цитадели!