Мудрец и корона

Дверь закрылась. Автобус помигал поворотником, пропустил тяжелую фуру и покатил дальше, сердито урча мотором. Девушки перебежали дорогу и, не сговариваясь, подняли головы. Туча, шедшая со стороны Сосноборска, висела прямо перед ними. Сколько они ни вглядывалась, в беспросветном всклокоченном мраке не мелькнуло ни единой зарницы. Почерневшее небо поглотило неверный свет молний.

— Нам туда, — махнула рукой Даша, не решаясь сойти на раскисшую от утреннего дождя грунтовку.

— Пройтись по страху, ага? — пробормотала Женька и взяла подругу за руку. — Он сам-то пробовал?

— Мне кажется, да, — неуверенно ответила Даша, стиснула Женькину ладонь и первой сделала шаг. Женя зашагала рядом.

Лес встретил их душной тишиной. Бесплотное нечто двинулось во влажное безмолвие вслед за Женей, оставляя на лужах легкие следы. Таинственный преследователь держался на расстоянии не меньше ста шагов, опасаясь, что непостижимым образом она снова его вычислит. Но в этот раз Женя не оглядывалась.

Прошагать восемь километров бок о бок с подругой в полном молчании не под силу ни одной женщине на свете. Немного привыкнув к тишине и лилово-черному пологу, висящему над лесом, Даша с Женей начали перешептываться, а потом болтать в полголоса, продолжая обсуждать недавние события и обновленную концепцию мироздания.

— Так значит, все реально, — сказала Даша. — Ты только представь, Жень… Все, абсолютно все, что мы считали выдумками, может существовать где-то в параллельной реальности.

— Пфы! Америку открыла. Мысль стара как мир! — Женя смахнула со лба капельки пота. — Ты не помнишь — этот поворот или нет?

В прошлый раз Женя действительно лихо въехала из-за поворота в гору, а к злополучной развилке скатывалась на сцеплении, с заглохшим мотором.

— Этот, — уверенно сказала Даша. — Я не помню, но ты посмотри, как стало темно. Гроза прямо над нами. Значит и развилка рядом.

В небесах заиграли бесноватые вихри, перемешивая застывшую массу туч. В их утробной глубине что-то вздрагивало и прорывалось наружу фиолетовыми отсветами и слабым рокотом грома. Долгожданный порыв ветра пронесся по верхушкам деревьев, тяжело упал на дорогу и вздохнул на обочинах, закачав метелки высокой травы. По грязным лужам грунтовки зашлепали редкие дождевые капли.

Даша с Женей достигли цели. Скользя подошвами кроссовок по расползающемуся гравию, они спустились с пригорка и удивленно переглянулись. Проселочная дорога уходила прямо, на Корягово. Еще одна — круто поворачивала вправо и, делая крюк в пятнадцать километров, выводила обратно на шоссе через дачный поселок. Куриной лапке не хватало одного пальца. На том месте, где в прошлый раз стоял указатель и начинался путь через лес к Сенечкиному лугу и дальше, к Сосноборску, неподвижной стеной стоял лес.

— Ну? — спросила Даша.

— Что ну? Не вижу я никакого столба, хоть тресни. И дороги нет, как не было, — вполголоса отозвалась Женя.

Осторожно ступая, девушки подошли к перекрестку. Даша, как бы говоря «смотри, не вру», кивнула на мертвое дерево, протягивающее к дороге почерневшие сучья.

— И чего теперь? Ждем? — спросила она, прислушиваясь к шлепкам дождевых капель, обстреливающих листья. Ливень никак не мог пробиться сквозь тучи и разойтись на всю катушку. В небе все так же глухо рокотал гром, словно гроза не висела над головой, а бушевала где-то далеко-далеко.

Женя не успела ответить. В глухой стене леса, преградившей путь к Сенечкиному лугу, появилась дрожащая дымная арка, и из нее как ошпаренная кошка, выскочила Асиана, вытолкнув на проселок прилично одетого дядьку. Тот пробежал по инерции несколько шагов, и повернулся в сторону оторопевших девушек. Секунду они смотрели друг на друга. У мужчины было изможденное интеллигентное лицо и запавшие глаза. Прежде, чем он успел неожиданно хищно облизнуться, Асиана схватила его за руку и дернула к себе, как собаку на поводке. Лесные ворота превратились в пасть, сомкнули призрачные челюсти и растаяли. Асиана, одетая в белые шорты и яркую майку на бретельках, в бешенстве швырнула на землю объемную кожаную сумку, топнула ногой и, наконец, обернулась.

— Как? — вскричала она, увидев Женю. — Что ты здесь делаешь?!

— Гуляю! — сказала Женька.

Асиана перевела на Дашу глаза, горевшие диким огнем.

— Мерзавка жива… Женя! Что она здесь делает?! — Асиана ткнула пальцем в сторону оторопевшей Даши и незаметно выпустила запястье Льва Марковича. — Я велела никому ничего не рассказывать!

Ручной вампир Лев Маркович, облизывая удлинившиеся клыки, начал медленное движение в Дашину сторону, делая один скользящий неслышный шаг за другим, стараясь слиться с тенистой обочиной.

— Как видишь, она ослушалась. Вероятно, ты была недостаточно убедительна.

Присутствующие дамы разом вздрогнули и повернули головы. Со стороны дачного поселка, подметая раскисшую землю подолом мантии, к развилке вышел Демайтер. По ткани его плаща, отливавшей тусклым блеском, как по вощенной бумаге, скатывались прозрачные капли.

— Ого! Вот и твой, — тихо сказала Женя, узнав мага по описаниям. — Кажется, они не ладят…